Словно почувствовав её смятение, Маалик выпрямился, мягко стирая с её щёк последние слёзы, и на его красивом лице появилась лёгкая обеспокоенная хмурость.
— Вот, солнце уже село, — пробормотал он, когда раздался механический скрежет ставней, и они начали открывать все окна в замке.
— Почему бы тебе не принять душ, не переодеться, а потом не поесть? Ты, должно быть, умираешь от голода. А после этого мы начнём тренировку.
Хотя он отступил, девушка всё равно видела жажду в его глазах, по-прежнему совершенно чёрных, пока его взгляд скользил по её телу. Потом он быстро отвернулся и вышел из библиотеки, а Ава ещё несколько мгновений стояла на месте, прижимая к груди халат и разорванный верх пижамы, которыми прикрывала обнажённую грудь, всё ещё не в силах прийти в себя от жгучего следа, который король вампиров оставил на её теле.
С того поцелуя в библиотеке прошло три недели. Маалику пришлось спасаться бегством и принимать холодный душ, чтобы хоть как-то унять распалённую похоть. Только вот это ничуть не помогло ослабить напряжение. Всё, чего он добился, — стал желать её ещё сильнее, почти одержимо жаждать. Тот обжигающий поцелуй изменил его навсегда. Больше никакая другая не смогла бы ему подойти. Одна только мысль о том, чтобы поцеловать или коснуться другой женщины, вызывала у него отвращение.
Когда Ава позволила ему поцеловать себя, он ничего не сдерживал. Он вложил в этот поцелуй каждую унцию страсти, эмоций и обожания к ней, и, вашу мать, это было невероятно. Ощущение её тела, прижатого к его телу, никак не выходило у него из головы. Он целовал её грудь всего секунду, но за последние несколько недель прокручивал этот миг в мыслях бесконечно. Ему хотелось коснуться её снова, ласкать её. Ему хотелось опуститься перед Авой на колени и поклоняться ей так, как она, чёрт побери, того заслуживала.
Вампира едва не сломило, когда она оттолкнула его, пряча от него своё тело. Маалик считал её самым прекрасным существом, какое только когда-либо существовало, и с тех пор каждый день следил за тем, чтобы она это знала. Он постоянно делал ей комплименты, говорил, как она прекрасна, какая она удивительная, — всё, чтобы она чувствовала себя лучше. Лучше относилась к себе, к своему телу, которое она постоянно прятала под свитерами, куртками и длинными штанами. Даже во время тренировок по рукопашному бою пот пропитывал её насквозь, ей было жарко до изнеможения, но она всё равно стыдилась показать хоть кусочек кожи. Она даже отказывалась закатывать рукава.
С этим он мириться не собирался.
Они тренировались без передышки, каждый день, часами напролёт, и Ава буквально помешалась на этом. Они тренировались всю ночь до самого рассвета, и ему приходилось отказываться дальше с ней драться, заставляя её вернуться в замок, поесть и отдохнуть. Она сказала, что хочет стать сильной. Сильной, чтобы никто больше никогда не смог причинить ей боль, и он понимал почему. Маалик понимал, что она никогда больше не хочет быть такой сломленной, какой была в ту ночь, когда он впервые увидел её в душе в особняке Романа. Втайне он тоже хотел этого для неё — чтобы она больше никогда не была беззащитной. Впрочем, этого и не будет. Никто и никогда больше не тронет её, пока он рядом.
Ранние утра стали его любимым временем. Она пила его кровь, которую он оставлял для неё в чашке, хотя втайне он жаждал снова почувствовать, как её клыки пронзают его плоть, жаждал той близости, той эротической интимности, которую приносило её кормление от него.
Потом она принимала душ и сворачивалась клубочком на огромном диване в библиотеке, пока он просматривал древние тексты в поисках чего угодно о печатях, Стражах и их темнице. Она смотрела свои реалити-шоу, или в своей пижаме появлялась Шарлотта, и они вдвоём хихикали, пока смотрели фильм. Иногда Шарлотта приводила с собой Григори, и это бесило Маалика до чёртиков. Ава подружилась с ним, и это вызывало у вампира почти яростную ревность, с которой он не знал, как справиться.
Она даже сблизилась с Гедеоном, который обычно держался скрытно и уединённо, но время от времени присоединялся к девушкам и Григори на киносеанс, и, казалось, получал от этого удовольствие, болтая и смеясь вместе с ними.
Роман часто требовал, чтобы Шарлотта каждый раз приводила его с собой, и это неизменно забавляло Маалика, после чего они с братом с головой уходили в исследования или по очереди сверлили Григори взглядами, пока тот сидел, пил, ел и смеялся вместе с Шарлоттой и Авой. Ни разу не удосужившись помочь им с Романом в поисках. Можно было подумать, будто Григори вообще не осознаёт, что надвигается война. Беззаботный ангел появлялся и исчезал, когда ему вздумается, каждый день валялся, ел и пил в замке Маалика. Флиртовал с тремя женщинами из Шугоша, раздражая трёх мужчин, а ещё постоянно прерывал тренировки Авы и, что раздражало ещё сильнее, становился, как выражался сам Григори, корешем Гедеона. Маалик был почти уверен, что мужчины даже выбирались на поиски женщин и что Григори, возможно, даже присоединялся к Гедеону в одной из его вылазок на охоту. Чем бы, чёрт подери, они там ни занимались. Этот ангел бесил его до крайности. Единственное, что удерживало Маалика от того, чтобы не выбить из него всё дерьмо, — Аве, похоже, нравилось его общество.