Послав Дарье и Машеньке прощальный воздушный поцелуй, Вера с тяжелым сердцем покинула особняк, служивший ей домом многие годы. «Пока здесь хозяйничает гадюка, я сюда не вернусь», - думала она, закрывая за собой золоченые двери.
Несмотря на то, что Вера поделилась планами только с няней, о ее уходе прознали все слуги: у родового гнезда Губановых имелась сотня глаз и тысяча ушей. Шушукаясь и тягостно вздыхая, бывшие подчиненные экономки толпились на парадной лестнице. Не в одной голове в этот миг промелькнула мысль последовать за Верой.
Глава 12
Устроенный Ангелиной праздник имел грандиозный успех у приглашенных гостей. Малыши с упоением наблюдали за цирковыми номерами, наслаждались угощением, а их родители в это время восхищались находчивостью госпожи Губановой, щедро поливая хозяйку похвалами.
И только Варенька не разделяла всеобщего веселья. Она опасливо жалась к ногам отца и вздрагивала каждый раз, когда ведущий, разодетый в костюм клоуна, подходил к ней слишком близко. Как завороженная, смотрела девочка на его красный нос, туфли с острыми мысками и колпак с помпоном. Ее страшили яркие губы, растянутые в улыбке; бело-красный грим вызывал отвращение. Стоило аниматору сделать резкое движение, громко засмеяться, и девочка немедленно отворачивалась, крепко сжимала в кулачках подол нарядного платья.
Когда же клоун заплакал, извергая струи слез прямо на публику, Варенька не выдержала: испуганно вскрикнула и ринулась прочь из импровизированного шатра. Но побежала она не к матери и даже не в детскую. Ей хотелось немедленно очутиться в объятиях любимой няни, забыть о пугающих образах.
Виктор последовал за дочерью. Вместе с ней спустился в цоколь, остановился возле ничем не примечательной двери.
- Куда ты меня привела, малышка? - спросил он у дочери.
Варенька не ответила. Вместо этого распахнула дверь, забежала в светлую комнату, вскарабкалась на кровать и юркнула под одеяло.
Виктор присел рядом, заняв чуть ли не половину узкого ложа. Погладил дочку по сгорбленной спинке, приподнял край одеяла:
- Ку-ку! Кто это у нас тут прячется?
Варенька всхлипнула, подняла на отца заплаканное личико.
- Будет, красавица, - принялся утешать ее Виктор. - Тебе не понравился праздник?
Девочка отчаянно замотала головой, постаралась вновь спрятаться. Тогда Виктор сам забрался под одеяло, оказавшееся чересчур маленьким для двоих.
- Давай прятаться вместе, - предложил отец. - Знаешь, мне тоже не по душе такие торжества. Я бы предпочел отметить твой день рождения в узком семейном кругу.
Продолжая прижимать к себе дочь, Виктор скинул туфли, с ногами забрался на кровать. Варенька сразу же вскарабкалась ему на колени, уткнулась в широкую отцовскую грудь.
Убаюканные дыханием друг друга, оба они задремали.
Уже проваливаясь в тревожный сон, Виктор внезапно ощутил приятный запах, исходивший от постельного белья. Принюхался. Аромат мяты и полыни окутал его с ног до головы, укрыл невидимым защитным пологом.
Машеньке о-очень хотелось побывать на детском празднике. Девочка долго-долго уговаривала маму хоть краешком глаза взглянуть на те чудеса, которые творились в волшебном шатре.
Наконец, Дарья сдалась. Непрестанно озираясь по сторонам, провела дочку через черный вход в сад.
Высокие магнолии, усыпанные в это время года множеством сине-фиолетовых ягод, как нельзя лучше подходили для наблюдения. Дарья посадила Машеньку на толстую ветку и строго предупредила:
- Смотри, не выдай себя.
Пока ее дочь тайком наблюдала за представлением, уплетая между делом кисловатые ягоды магнолии, Дарья отошла в сторонку. Прижалась спиной к прогретой солнцем стене особняка, бессильно опустила руки. Закрыла глаза.
«Что ждет меня дальше? - напряженно размышляла она. - Без Веры этому дому не обойтись. Кто знает, кого хозяева примут на должность экономки?»
- Мамочка!!! - громкий окрик Машеньки вырвал Дарью из раздумий. - Варенька опять испугалась клоунов. Она вся дрожит и не отходит от папы...
Дарья, обеспокоенная поведением подопечной, взвилась, как вихрь, подбежала к кусту магнолии. Обдирая в кровь руки, полезла на шаткий ствол.
Балансировать на хрупкой ветке было неудобно и крайне опасно, но встревоженная няня не думала об этом. Ее выниманием целиком и полностью завладела трагедия, развернувшаяся за окнами второго этажа.
- Хорошо, что отец Вареньки побежал за ней следом, - констатировала Дарья. - Он сумеет успокоить нашу малышку.
Дарья перестала испытывать ветвь магнолии на прочность и спустилась вниз. Отряхнула униформу, вынула из волос запутавшиеся листья.
- Мамочка, помоги и мне спуститься, - попросила Машенька.
- Что такое? - изумилась Дарья. - Тебе тоже не нравятся клоуны?
Машенька спрыгнула в объятия матери и скорчила гримаску.
- Я хочу быть внутри шатра, а не на дереве.
Слова дочери ранили Дарью.
- Прости, милая, но мы не можем себе это позволить.
- Я знаю, - грустно вздохнула Машенька.
Девочка повисла на шее мамы, обхватила ее талию ножками. Машенька явно вознамерилась подольше задержаться в крепких, любящих объятиях.
- Ты так сильно расстроилась из-за праздника? - проворковала Дарья, не позволяя дочери соскальзывать вниз.
- Нет, мамочка. Ты намного лучше, чем циркачи.
Слабая улыбка осветила лицо счастливой матери, отразилась в ее глазах.
- Хочешь, я донесу тебя до нашей комнаты? Тебе пора пообедать и передохнуть.
Машенька сладко зевнула и положила голову на плечо матери. Другого ответа Дарье и не требовалось.
Добравшись до маленькой кухни, Дарья ссадила Машеньку на стул. Подошла к плите, приподняла крышку огромной кастрюли.
- Похоже, отбытие Веры не только расстроило наших друзей, но и утроило их аппетиты, - посетовала она и взялась за половник. - Надеюсь, нам этого хватит.
Половник с глухим звуком опустился на дно жестяной емкости. От сваренных няней щей в кастрюле осталась жалкая капля, в которой сиротливо плавали капустные обрывки.
Дарья налила суп в плошку: остатков едва хватило на одну порцию.
- А как же ты? - поинтересовалась Машенька, когда мама поставила перед ней подогретый обед.
- Ничего, я не голодная, - как можно правдивее отозвалась Дарья. - Кушай на здоровье.
Девочка недовольно поморщилась, подцепила ложкой чудом затерявшийся в супе ломтик картошки.
- Я знаю, что ты любишь, когда в щах много гущи, - улыбнулась Дарья. - Но сегодня придется довольствоваться этим.
Машенька согласно кивнула и энергичнее заработала ложкой.
Наблюдая за дочерью, Дарья не спеша отламывала от буханки кусочки хлеба и неторопливо отправляла их в рот. Конечно, можно было заглянуть к Франсуа: несмотря на чванливость, шеф-повар все же позволял прислуге доедать то, от чего воротили нос его подмастерья. Но идти в большую кухню сегодня Дарье не хотелось. Слишком там было шумно, суетно. А после истории с Золотинкой она вообще старалась не употреблять в пищу незнакомые продукты.
Утерев ладошкой рот, Машенька отставила в сторону пустую тарелку.
- Готова идти спать? - поинтересовалась Дарья.
- Да, - согласилась девочка, широко зевая. - А чем мы займемся потом, после сна?
- А чем бы тебе хотелось? Выбирай: пока хозяин здесь, наши услуги Вареньке не понадобятся.
- Мы так давно не выбирались из дома... - пожаловалась малышка.
- Разве?! - удивилась Дарья. - Мы каждый день гуляли в саду.
Машенька задумалась, подыскивая подходящие слова.
- Понимаю, - нашлась Дарья, - тебе хочется побывать где-то кроме усадьбы?
Лицо Машеньки засияло, как начищенное серебро.
- Да, мама.
- Как насчет прогулки по магазинам: мы давно собирались приобрести новую одежду. - Дарья придирчиво осмотрела чистые, но заношенные шорты дочери и выцветшую майку. Все это она купила почти месяц назад, получив от хозяйки первое жалование. - Да и мне не помешает иметь хоть одну смену белья.