Машенька осмотрела наряд, успевший с ней сродниться; поскребла ногтем по изображению Микки Мауса на майке, счищая прилипшую к нему ягодку магнолии.
- Мне и так хорошо...
- Тогда придумаем что-нибудь другое: как тебе идея отправиться в лес за малиной? Мы попросим у Франсуа сахар и сварим вкусное варенье на зиму. И тебе, и Вареньке оно пригодится после прогулок на морозе.
- Здорово! - восхищенно заявила Маша и поцеловала мать в щеку. - Это как раз то, о чем я мечтала.
- Соскучилась по свободе, моя пташка?.. - Дарья не сдержала улыбку. - Хорошо, так и поступим. А пока - спать!
Но Машу и Дашу ожидал сюрприз. Не успели мать и дочь подойти к своей комнате, как расслышали посторонние голоса, доносившиеся из спальни.
Дарья приоткрыла дверь, просунула в образовавшуюся щель голову. Первое, что она увидела, это две фигуры, занявшие кровать. Варю и Виктора она узнала сразу: одну - по пушистой макушке, выглядывавшей из-под одеяла, другого - по сильным рукам с длинными пальцами пианиста.
Осторожно закрыв дверь, Дарья вновь повела Машу на кухню.
- Ничего, сегодня мы поспим здесь, - предупредила она дочь.
Дарья расстелила возле плиты потрепанное одеяло - то, на котором сидели девочки, дожидаясь, пока сварится обед.
Машенька слишком утомилась, чтобы возражать. Она уснула прежде, чем ее золотистая головка коснулась не слишком мягкого ложа.
Закрыв дверь кухни изнутри, Дарья легла рядом с дочерью. Но ей не спалось: приезд Виктора спутал мысли и подарил несбыточную надежду. От хозяина ее отделяли лишь несколько комнат - такой пустяк для воспаленного безудержной страстью воображения.
Минуты шли, но успокоение не приходило к Дарье. Ее не покидало ощущение того, что расстояние между ней и хозяином все сокращается. И вот она различила в коридоре шаги, приближающиеся к кухне. Показалось?
Раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.
- Вера?.. - спросил голос Виктора. - Ты здесь?
Дверная ручка повернулась, но запор не позволил двери распахнуться.
- Эй, кто там прячется, отзовитесь? - вновь окликнул хозяин особняка. - Веру не видели?
Разбуженная шумом, Машенька проснулась, сонно потерла глаза кулачками.
- Тсс... - предупредила девочку мать.
Виктор не ушел: запертая изнутри дверь насторожила его. Он еще раз подергал ручку и приказал:
- Немедленно отоприте!
По примеру дочери Дарья сунула в рот большой палец, покусала ноготь. Как быть? Открыть дверь и откровенно поговорить с Виктором? Как отреагирует на это Ангелина? В чем обвинит ее? Если Виктор усомнился в собственной тетке, то разве поверит он какой-то там няне?..
Дарья прочистила горло, приподняла подол и приложила его край к носу и рту.
- Веры здесь нет! - Голос ее стал низким и сопящим.
- А Вы кто? - поинтересовался Виктор.
- Кухарка: готовлю еду для слуг.
- Ясно... А почему закрыта дверь?
- Еще я варю ячневую кашу для сторожевых псов и добавляю туда речную рыбу. Франсуа не терпит, когда такие запахи достигают его кухни.
Дарья не соврала: за время обитания в особняке ей приходилось стряпать не только для прислуги, но и для овчарок, охраняющих усадьбу.
Этот ответ, вроде бы, устроил Виктора.
- Где я могу найти Веру, не подскажете? Ее нет во всем доме, а на звонки она не отвечает.
- Вера ушла, - не скрывая упрека, заявила Дарья. - Она собрала вещи и отправилась на новое место работы.
Тягостный вздох стал ей ответом. Дарья буквально видела, как Виктор спиной прислонился к двери и несколько раз ударился об нее затылком.
- Как же теперь ее вернуть?.. - спросил хозяин не то у себя самого, не то у таинственной кухарки.
Пользуясь тем, что осталась неузнанной, Дарья отважилась на замечание:
- Вера не вернется в особняк. Ее слишком обидело то, что Вы сочли ее виновной.
С уст Виктора сорвалось ругательство. Окончательный уход Веры вверг его в замешательство.
Выждав секунду, Дарья проговорила:
- Возможно, Вы просто не хотели устраивать семейный скандал...
- Так и есть, - подтвердил Виктор. - Я сомневаюсь, что тетушка обижает Вареньку. Но ссориться с женой, да еще и в день рождения дочери... Не думал, что Вера так расценит мое молчание.
Дарья помедлила, посомневалась и все же высказала свое мнение:
- Мне почему-то думается, что Вера давно собиралась сменить место работы и ждала только подходящего повода...
- И я ей его предоставил, - констатировал Виктор. - Вы знаете, куда отправилась Вера? Можете с ней связаться и передать от меня сообщение?
Дарья искренне жалела хозяина, метавшегося между стремлением сохранить семью и не потерять при этом лицо. Но помочь не могла.
- Вера не назвала нового адреса, да и телефона у меня нет.
- Ясно, - сник Виктор. - Что ж, и на том спасибо. Простите, что отвлек Вас от дел.
Дарья отчетливо расслышала, как хозяин отошел от двери: поступь его стала тяжелой, неуверенной.
У господина Губанова было все, о чем он мечтал: процветающее предприятие, красавица-жена, великолепная, не имеющая себе равных усадьба, любимый ребенок. Не было лишь счастья, внутреннего удовлетворения достигнутым.
Чем больше Виктор рассуждал, тем больше склонялся к мнению, что Еля оговорила его тетку. Притом - самым откровенным образом. Прокручивая в уме злополучный разговор, он вынужден был согласиться с кухаркой: поведение его нельзя назвать достойным. Как глава семьи и хозяин особняка, он просто обязан был выяснить все до конца и припереть Елю к стенке. Минутное замешательство стоило ему любимой тетушки и незаменимой помощницы по хозяйству.
Проводив последних гостей, Виктор предпринял попытку изобличить супругу во лжи. А заодно устроить ей разнос за праздник, в котором дочь так и не поучаствовала. Поручив одной из горничных выкупать Вареньку и переодеть ее перед сном, он пригласил супругу в спальню. Захлопнул за собой дверь.
- Скажи, Еля, ты раньше замечала, что Варенька боится клоунов? - спросил Виктор, присаживаясь на край кровати. - Или такое с ней впервые?
Лилейная улыбка мгновенно сползла с губ Ангелины.
- Стоило мне успокоиться, как ты вновь ищешь повод для ссоры?! - взвилась она.
- Просто ответь, - устало попросил Виктор. - Я ни в чем тебя не обвиняю - спрашиваю, и только.
Несмотря на мягкость в голосе мужа, Ангелина почувствовала себя задетой за живое. Повернулась к трюмо, выдвинула верхний шкафчик, достала пудреницу.
- Скорее всего, Вареньку напугали не клоуны, а приглашенные дети, - заявила «леди», яростно работая пуховкой. - Я и сама не могу прийти в себя после их криков, громкого смеха и бессмысленной беготни по гостиной.
- В дом, где смеются, проходит счастье, - улыбнулся Виктор, - так говорится в японской пословице.
Ангелина возмущенно фыркнула, убрала пудру обратно и с силой захлопнула ящик. Любуясь на свое отражение в зеркале, с досадой в голосе заявила:
- Мне плевать на твоих друзей-японцев и прочих партнеров по бизнесу. Будь добр, не порть вечер глупыми рассуждениями.
Еще раз придирчиво осмотрев себя, она плавно, с намеком на грацию, приблизилась к супругу. Повернулась к нему спиной.
- Не поможешь мне избавиться от платья?
Виктор подавил в себе возмущение и расстегнул длинную молнию.
Ангелина повела плечами, и шелковый наряд картинно упал к ее ногам. Развернувшись к Виктору, «леди» изобразила на лице улыбку, больше походившую на оскал.
- Тебе нравится мое новое белье? Я купила его специально к твоему приезду.
Виктор без особого энтузиазма осмотрел боди из тонкого кружева, чулки и прилагающийся к ним пояс.
- Красиво.
- Это все, что ты можешь сказать? - надула губки Ангелина. - Просто красиво?!
- Тебе идет, - дополнил комплимент Виктор.
Руки Ангелины легли на плечи мужа; ее широкая жилистая ступня расположилась на его колене, проторила тропинку до паха.