Смеясь и плача, Егор внимал девочке, утирая глаза рукавом униформы.
- Ничего не скажешь, - похвалил он Машеньку, - настоящая выдумщица.
Девочка надула губки и насупилась:
- Я ничего не выдумывала... - В надежде найти поддержку Машенька метнула взгляд в сторону матери.
- Дети видят мир другим: не таким, каким видим его мы, - многозначительно заметила Дарья. - В этом и заключено их главное преимущество.
Глаза Егора, обращенные на Дарью, наполнились благоговейным обожанием. В них таилось столько любви и затаенной надежды, что Дарья не выдержала - отвернулась к плите и притворилась ужасно занятой.
Но садовник не сдался. Желая завоевать несговорчивую няню, он прибегнул к хитрости и как бы невзначай упомянул:
- Я вот завтра поутру на рыбалку собирался... Место знатное: вода в реке прозрачная, теплая; кругом красота и безмятежность; воздух такой ароматный, что хоть ложкой черпай. А малины там...
Дарья уловила намек - ссутулилась, как испуганный воробышек, и вжала голову в плечи. Руки ее с двойным усердием принялись кромсать огурцы для салата.
Машенька не уловила настроений матери и восхищенно заметила:
- А можно нам поехать с тобой? Мне так хочется побывать в этом месте...
- Если твоя мама не будет против, то я с удовольствием возьму вас с собой, - лукаво заметил Егор.
Дарья спинным мозгом ощутила, как на нее устремились два настороженно-заискивающих взгляда.
- Я не возражаю, - конторским тоном заявила она.
- Вот и отличненько, - потер руки Егор. - Жду вас обеих на рассвете. И не проспите: самую красоту пропустите.
На следующий день Дарья поднялась с первым лучом солнца, заглянувшим в маленькое окно спальни. Улыбнулась новому дню, бодро вскочила с кровати и растерялась: впервые за много дней ей представился выходной.
На цыпочках, чтобы не разбудить дочку, она подкралась к шкафу, сняла с вешалки единственное платье. Сшитое из пестрого ситца, простенькое, но милое, оно долго висело без дела: все не выпадало случая примерить.
Из скромного запаса нижнего белья, купленного не так давно на распродаже, Дарья выбрала бюстгальтер, зрительно уменьшающий размер груди, и хлопчатобумажные трусики.
Радуясь, как первоклашка, она натянула на себя обновки. Скрутила волосы в тугой жгут и накинула на голову косынку. Затем достала из шкафа карманное зеркало и осмотрела себя со всех сторон. Отражение сообщило Дарье, что выглядит она привлекательно и в меру благочестиво. Именно так, как должна выглядеть женщина, собравшаяся в лес по ягоды.
Покончив с одеванием, Дарья поспешила на кухню. Она рассудила, что раз не сможет побаловать обитателей цоколя вкусным обедом, то завтрак просто обязан быть сытным. И непременно полезным. К тому же она задалась целью порадовать дочь и великодушного садовника: приготовить лакомства для пикника.
К тому времени, как в кухню прибежала Машенька, Дарья успела сварить овсяную кашу, испечь оладьи, запастись бутербродами и освежающим напитком из иван-чая и шиповника.
- С добрым утром, - поприветствовала она дочку. - Готова отправиться на прогулку?
Вопрос матери заставил Машеньку подскочить от радости.
- Еще как готова! Мамочка, а можно, я не буду завтракать, мне совсем не хочется...
Дарья ласково потрепала малышку по спутанным ото сна волосам.
- Я понимаю твое нетерпение, но кашу съесть придется.
- А дядя Егор не уедет без нас? - испуганно пролепетала Машенька.
- Конечно, нет, - успокоила дочь Дарья. - Он в саду - копает червей для рыбалки. Так что у тебя есть время позавтракать.
Машенька пододвинула к себе тарелку с овсянкой, потянулась за ложкой.
- Не люблю червей: они скользкие и противные.
Дарья посмотрела на дочку с откровенным обожанием, но все же заметила:
- И совершенно напрасно. Черви рыхлят почву и поглощают органические отходы, превращая их в бесценный для растений гумус.
Машенька замолчала, примерялась к новому, незнакомому слову.
- Тогда я не стану смотреть, как дядя Егор насаживает червей на крючок, - заявила она спустя мгновение. - Мне будет их жалко.
- Но это позволит нам насладиться жареной рыбкой на ужин! - Голос Егора раздался возле входа в кухню.
Дарья обернулась к садовнику и не сдержала улыбки. Егор успел не только накопать червей, но и побриться, причесаться и влезть в идеально чистый, наверняка новый спортивный костюм. И только высокие резиновые сапоги соответствовали предстоящей прогулке.
- Ты на рыбалку собрался или на свидание? - подзадорила садовника Дарья.
Егор смущенно покраснел и поддался на провокацию:
- Не мог же я сопровождать на прогулку двух очаровательных дам в старой спецовке.
Теперь покраснела Дарья.
- Ладно, завтракайте и отправляемся. Иначе нам не достанется ни малины, ни рыбы.
Старенькая «Семерка» умчала троих путешественников в край красоты и безмятежности. Спутницы Егора очутились на песчаном берегу хрустального озера, чистого и спокойного. Теплый ветерок ласково касался поверхности воды, пригибал стебли камышей. Буйство красок живописного уголка не шло ни в какое сравнение с искусственно возведенной красой усадьбы.
Над цветущими травами порхали голубые и белые мотыльки; под сенью деревьев пели птицы, а в зарослях лилий - лягушки. Природа жила и дышала, наполняла сердца щемящей нежностью и счастьем.
Вопреки засушливой и жаркой погоде цветы поражали разнообразием красок: по-княжески сиял фиолетовый чертополох, вторил ему красно-розовый дербенник, скромно приподнимали головки ромашки, крепко держались на плотных ножках гроздья пижмы. И если в июне поля и леса пахли сладко, нежно, то аромат августа был терпким, горьковатым, как выдержанное вино.
Машенька с криком ринулась ловить бабочек: после вынужденного заточения в нутре авто девочка и сама воспарила. Она носилась по полю, как выпущенный на волю зайчонок, вызывая улыбки у взрослых спутников.
- Ты вырастила прекрасную дочь, пчелка, - обратился к Дарье Егор. - Машенька - достойный отпрыск плодоносящего древа.
Дарья зарделась, смущенная прямотой садовника. Сорвавшееся с губ Егора сравнение нашло в ее душе живой отклик.
- Машенька не просто плод - она дитя любви.
Егор вздохнул, получив столь решительный ответ.
- Ты все еще любишь погибшего мужа?
Дарья прижала к груди сцепленные в замок руки, склонила голову. На ее лице отразилась внутренняя борьба: одна часть души утверждала, будто Егор прав, и она действительно не забыла Володеньку, а вот другая...
- Прости, я не хочу это обсуждать. - Голос Дарьи был тих и печален.
- Как знаешь, - выдохнул Егор. - Прости, если задел твои чувства.
- Все в порядке, - успокоила его Дарья.
Оставив садовника-ухажера разбирать снасти, она подхватила плетеный кузовок, и помчалась догонять Машеньку.
Подобравшись к лесной опушке, мать и дочь уловили сладкий, соблазнительный аромат малины. Сочное и нежное благоухание подарило им ощущение беззаботной радости, окутало теплом и светом.
Следуя за манящим, будоражащим воображение запахом, путешественницы набрели на поляну с малинником. Дикие кустарники разрослись, сплелись ветвями, образовав непроходимые дебри. Ссохшиеся, отмершие тонкие стволы увивали сотни новых побегов - юных и сильных. Подарив миру свои плоды, одни ветви затихли, уступив место молодой поросли. Откровенная жертвенность природы как нельзя лучше демонстрировала извечную смену поколений.
Среди колючих лапок и темно-зеленых листочков маячками подмигивали мириады красных огоньков. Дарья сорвала одну ягодку, сунула в рот и мечтательно закатила глаза. Сдавила плотную мякоть языком, и сладкий, с легкой кислинкой, ароматный сок напитал ее рот. Дарья словно вернулась в детство, в котором не было ни горестей, ни тревог. Появилось ощущение томительной неги, предвкушения встречи с чудом.