- Это в твоем особняке у меня была хозяйка. Теперь я помогаю подруге и делаю это с радостью.
Вера попрощалась с племянником, положила трубку и семенящим шагом поспешила на поиски Изольды.
Хозяйку виллы и ее новых постоялиц экономка нашла на чердаке, в домашней лаборатории. Вера редко бывала в этой части дома, а вот Изольда пропадала тут часами.
Экономка поднялась по крутой лестнице и перенеслась в другой мир: стерильный и пахучий. Потолок и стены просторной комнаты укрывали специальные панели, стойкие к царапинам, вредоносным бактериям и возгоранию.
Вера пробралась вдоль столов и полок, уставленных мензурками, банками с сырьем и реактивами. Миновала ряд плотно закрытых металлических шкафов и стеклянных стоек. Гладкий белый линолеум жалобно поскрипывал под ее ногами.
Изольда и Дарья, одетые в белые халаты и стерильные перчатки, что-то рассматривали под микроскопом и увлеченно беседовали. Машенька стояла у раскрытого окна: ее к исследованиям не подпустили.
Появление экономки так встревожило Дарью, что она едва не уронила из рук склянку с куркумой.
- Что сказал ваш племянник? - дрожа от нетерпения, спросила она.
Вера подошла к Машеньке, села на подоконник. И начала с главного:
- Виктор уезжает за границу и берет с собою Варю. Геля сейчас в клинике для наркоманов и вряд ли выйдет оттуда в ближайшие пару месяцев.
У Дарьи подкосились ноги. Чем больше рассказывала Вера, тем хуже ей становилось. Отъезд Виктора и Вареньки стал для нее настоящим ударом. Надежда на новую встречу таяла, как эскимо на солнце. Остались только сладостные воспоминания о бывшей подопечной и ее красавце-отце. Обрывочные картинки, трепетно уложенные в сокровенных уголках памяти.
Дарья ссутулилась, но не высказала боли, разрывающей сердце.
За нее это сделала Машенька: девочка подбежала к матери, прижалась к ее подолу и разрыдалась.
Дарья обняла дочь: руки ее заметно подрагивали.
- Полно вам, девочки, - попыталась их утешить Вера. - Виктор не сказал, что уезжает насовсем.
Это было слабым, но все же утешением. Дарья подняла голову и через силу улыбнулась. Машенька перестала плакать, но плечики ее все еще тревожно вздрагивали.
- Простите, что принесла дурную весть, - раздосадовано покачала головой Вера.
Она тяжело поднялась и перевела взгляд на Изольду:
- Могу я проводить племянника до аэропорта?
- Верочка, что за глупости ты спрашиваешь? - удивленно воскликнула та. - Поезжай и не думай о времени. Мы управимся и без тебя. Правда, девочки?
Маша и Дарья вяло кивнули и проводили взглядом грузную фигуру Веры. Им обеим так хотелось броситься за ней следом.
Но они остались на месте.
- Ой, да на вас лица нет, - встрепенулась Изольда, присмотревшись к Дарье и Машеньке. - Все, достаточно на сегодня. Обсудить натуральные красители мы еще успеем. А пока - отдыхать.
- Я не устала, - пожаловалась Машенька, отцепляясь от подола матери. - Можно мне еще немного поиграть с Жаком?
Изольда тепло улыбнулась и легонько подтолкнула девочку под спинку.
- Беги, солнышко, твой дружок наверняка соскучился.
Машенька радостно взвизгнула, и выбежала из лаборатории. Веселой дробью рассыпались по лестнице ее быстрые легкие шаги.
- Как хорошо быть детьми, - провозгласила Изольда. - Нам, взрослым, труднее отвлечься и забыть о проблемах.
Дарья прислонилась к столу, уцепилась за его край.
- Простите, у меня голова что-то кружится.
Изольда приобняла ее за плечи и повела к выходу.
- Тебе тоже не помешает свежий воздух.
- Я обещала вам помогать, а вместо этого от меня только хлопоты, - сникла Дарья.
Изольда проводила гостью на веранду, устроила в плетеном кресле.
- Милочка, - попеняла она Дарье, подкладывая ей под спину вышитую подушку, - мне так хочется о ком-нибудь заботиться. После смерти мужа я осталась одна в целом свете, вот и Жака завела. Но одно дело пес, и совсем другое - живые люди. Вы с Машенькой такие хорошие, такие милые девочки. Я вас почти люблю.
Изольда присела рядом и взяла гостью за руку.
Признание «феи» целебным бальзамом пролилось на израненную душу Дарьи. Ей сразу стало легче и появилось желание отблагодарить добрую «фею», выделившую для них с дочерью место в доме и в сердце.
- Мы тоже от Вас без ума, - отозвалась Дарья.
Она пожала гибкие мозолистые пальцы Изольды и поделилась:
- Машенька считает вас феей.
- Что ж, буду соответствовать, - простодушно рассмеялась Изольда. - Принцев не обещаю, но вот карету и платье подарю.
Дарья смутилась и сменила тему разговора:
- Так какую работу Вы поручите мне? Я готова приступить немедленно.
Изольда посмотрела на лужайку, где резвились Машенька и Жак - сеть мелких морщинок разбежалась вокруг ее глаз.
- Я давно планирую расширяться, но одной мне не справиться. Если ты готова взвалить на хрупкие плечи часть забот, то я буду счастлива.
Дарья похлопала золотистыми ресницами и переспросила:
- Какой именно помощи Вы ждете?
- Начни с проверки готового сырья и лабораторных исследований, - предложила Изольда. - А там посмотрим.
Сказав это, она заговорщически подмигнула и предложила:
- И обращайся ко мне на «ты»: не люблю, когда близких людей разделяют высокопарные фразы.
Глава 18
В особняке Губановых полным ходом шла подготовка к отъезду хозяина. Мягкая мебель, картины, зеркала и античные статуи укрылись под белоснежными простынями и накидками. Окна спрятались за плотными шторами. В недрах дома двое сантехников перекрывали стояки и вентили. Франсуа наводил порядок в кухне, вычищал холодильники и кладовые.
Обитатели цоколя встретили Веру как долгожданную гостью. Столько новостей, жалоб и зловещих предположений бывшая экономка не слышала от прислуги еще ни разу. Весть о разводе хозяев и отъезде Виктора вселила в людей страх.
Веру пригласили в маленькую кухню, усадили за стол. Но вместо угощения подали порцию тревоги, щедро приправленную неуверенностью.
- Хозяин заплатил нам за три месяца вперед, но что будет дальше? - тревожно спросила молоденькая горничная. - Я работаю здесь пять лет и просто не знаю куда податься, если от моих услуг откажутся.
Остальные слуги, столпившиеся в маленьком помещении, согласно закивали. На Веру обратились десятки лихорадочных взглядов. Все застыли в ожидании ответа.
- Не волнуйтесь, - попыталась утешить их Вера. - Попрошу Виктора подготовить всем вам рекомендательные письма.
- Но мы не хотим покидать особняк, - возразила прислуга. - Здесь наш дом, друзья, привычная обстановка. Мы остались в особняке несмотря ни на что, терпели придирки хозяйки. И теперь нам придется уйти? Значит, все было зря?
Вера сложила ладони лодочкой, задумчиво потерла кончик носа.
- Хорошо, я поговорю с племянником, узнаю о его дальнейших планах.
Бывшая экономка выглядела такой печальной, что парень-сантехник поспешил поднести ей стакан воды.
- Простите, что набросились на Вас, - с сожалением произнес он.
Вера приняла стакан, сделала два больших глотка.
- Мы боимся не увольнения, - рискнула добавить официантка. - Что, если особняк после развода достанется Ангелине?
Вера решительно сжала кулаки и поднялась с места.
- Виктор возводил дом для счастливой семьи, не думаю, что он позволит неверной супруге растоптать свою мечту.
Раздались облегченные вздохи. Слуги услышали первую приятную новость за последнее дни. И принялись за работу с удвоенным энтузиазмом.
Вера оставила бывших подчиненных заниматься делами и поднялась в бельэтаж. Миновала хозяйскую спальню и вошла в детскую.
Виктор заботливо укладывал в чемоданы одежду и игрушки дочери. Варенька увлеченно ему помогала.
- Какие вы у меня самостоятельные, - подметила Вера, опускаясь на краешек кровати.
Варенька восторженно пискнула и бросилась в объятия тетушки.