Дарья осторожно соскользнула с кровати, всунула ноги в домашние тапки. Послала дочери воздушный поцелуй и шикнула на любопытного Жака.
Она накинула теплый халат и тихо вышла из спальни. Спустилась на веранду и присела в плетеное кресло. Подняла голову.
С небесного пастбища ей подмигнули тысячи звездооких барашков. Молодой пастух-месяц смутился и спрятался за темное облако.
Дарья блаженно прикрыла глаза и вдохнула полную грудь пропитанного ночной прохладой и запахами трав воздуха.
Где-то вдалеке прокатился рокот грома.
Дарья вздрогнула и обхватила себя руками. Она не любила грозу - слишком тоскливо ей становилось в такие моменты. Перед глазами всплывал образ Виктора, вспоминались его нежные прикосновения и горячее дыхание.
- Позволишь, я к тебе присоединюсь.
Изольда прокралась на веранду, как тень. Отвела с лица Дарьи упавшую прядь волос, облокотилась на ее кресло.
- Я всегда тебе рада, - призналась Дарья и прижалась щекой к шершавой ладони «феи».
Изольда помолчала, собираясь с мыслями, а потом пробормотала:
- Не хочешь поговорить о племяннике Веры?
Дарья пожала плечами и не сдержала вздоха.
- От тебя ничего не скрыть?..
Изольда проследовала к свободному креслу и села напротив Дарьи. С тревогой заглянула в ее глаза.
- Виктор Губанов красивый и успешный мужчина - мечта каждой леди. Да, я давно поняла, что ты к нему неравнодушна.
Дарья подавила сухой спазм в горле и прошелестела:
- Неужели это настолько очевидно?
Изольда рассмеялась. Протянула руку и коснулась ладони любимицы.
- Для посторонних глаз - нет. Но я не могу не заметить, как расцветают твои ланиты при одном упоминании о Викторе.
Дарья спрятала лицо в ладонях и едва слышно прошептала:
- Это так неудобно: влюбиться в хозяина.
- Тебе нечего стыдиться, милочка, - заверила ее Изольда. - Было бы гораздо хуже, если бы ты разучилась любить после смерти мужа. Прекрасные чувства разнообразят нашу жизнь, делают ее яркой и непредсказуемой.
- Жаль, что Виктор уехал, - пожаловалась Дарья. - Мне бы так хотелось встретиться с ним вновь.
Изольда по-старушечьи крякнула и прочистила горло.
- Видишь ли, в чем дело, милочка, - заявила она. - Одно дело влюбиться в работодателя, и совсем другое - в конкурента.
Дарье показалось, что небеса разверзлись, и тяжелый молот бога-громовержца опустился на ее голову.
- Я не верю, что Виктор способен подставить «ИзоДар».
- Губанов может быть прекрасным мужчиной, но где гарантия того, что он честный предприниматель?- возразила Изольда. - История со статьей в газете подтверждает худшее.
Дарья сжала кулаки и стиснула зубы. Ей хотелось закричать, отринуть слова Изольды. Но она не могла. Да и что ей в действительности известно о Викторе? Она никогда раньше не рассматривала его как соперника.
- Не терзай себя, милочка - печально сказала Изольда. - Я вовсе не стремлюсь убить в тебе светлое чувство. Только прошу: будь осторожна. Не позволяй эмоциям лишить тебя рассудка.
Дарья решительно поднялась с места.
- Не волнуйся за меня, я справлюсь.
- Прости, если мои слова задели тебя, - попросила Изольда. - Но я так люблю вас с Машенькой... А про Губанова ходит множество разных слухов.
Дарья поцеловала «фею» в морщинистую щеку и прошептала:
- Я это знаю. И ценю твое мнение.
Изольда кивнула и выдохнула:
- Не стану больше сплетничать. Жизнь сама посадит каждый кустик в нужный горшочек.
Господин Губанов с интересом просматривал страницы интернета в поисках новостей с родины. Его внимание привлекла фотография прелестной женщины, красующейся на обложке журнала «Секрет фирмы». Стильная и элегантная, она больше походила на даму эпохи Возрождения. Неправильные черты лица излучали внутреннюю гармонию, на губах блуждала улыбка, взгляд прямой и открытый. Среди золотистых локонов сверкали изумруды глаз.
Виктор непроизвольно вскинулся. Прелестная незнакомка гипнотизировала его и оживляла одновременно. Как юный школьник, владелец крупнейшей фармкомпании прилип к монитору.
Пробежав глазами статью, он понял: совладелица компании «ИзоДар» не только прекрасна, но умна и образованна. Короткие фразы интервью дали ему пищу для размышлений.
Заинтригованный Виктор вбил в строку поиска название фирмы и приступил к изучению. Стремительная карьера «ИзоДара» красноречиво сообщала о целеустремленности и деловой хватке златовласой красавицы. Но успеху всегда сопутствует зависть.
Как же удивился господин Губанов, когда вычислил: самую разгромную статью о молодом предприятии опубликовал не кто иной, как представитель его фирмы в России. Прокофьев туалетным ершиком смел с пути предполагаемого конкурента.
Виктор нахмурился и надел наушники. Подключился к Скайпу и набрал номер Федора.
Через пять минут Прокофьев ответил. Его одутловатое потное лицо едва уместилось в монитор.
- Виктор Васильевич, - поприветствовал он оппонента. - Что-то стряслось?
Мягкий в общении с домашними, Виктор умел быть требовательным и принципиальным в работе. Он гневно прищурился и спросил напрямик:
- Статья о «ИзоДаре» - твоих рук дело?
Федор потер кончик грушеобразного носа и самодовольно усмехнулся:
- Лихо я их разнес, верно?
- Нет, - отрезал Виктор. - Не верно.
Его массивный кулак опустился на стол и монитор на секунду мигнул.
Серые глазки-бусинки Прокофьева забегали. Помощник не отважился смотреть патрону в глаза.
- Да что не так-то?
Виктор приподнял одну бровь и прогрохотал:
- Я никогда не поощрял стремлений добиваться успеха любым путем. И если ты полагаешь, будто «ИзоДар» представляет для нас угрозу, используй честные методы.
Федор натянуто улыбнулся и утер со лба пот. Его округлая ладонь заметно подрагивала.
- Я всего лишь проучил зарвавшихся травниц. Еще не хватало, чтобы всякие там кумушки снижали нам продажи.
Виктор сложил ладони домиком и задумался.
- Ты хочешь сказать, что продукция «ИзоДар» расходится лучше нашей?
Федор оживился и затараторил:
- Представить страшно, Виктор Васильевич: у нас технологии, лаборатории, лучшие специалисты и оборудование. А эти наглые тетки выжимают деньги из сорняков. В буквальном смысле.
- Их препараты действенны? - осведомился Виктор. - Или это плацебо?
Покатый лоб Федора испещрили морщины.
- Какая разница? Их продукция стоит копейки, вот ее и покупают.
- Ты накатал донос, не потрудившись разобраться? - взвился Виктор.
Прокофьев вяло кивнул. Его грузный подбородок всколыхнулся, как английский пудинг.
- Начинаю жалеть, что назначил тебя руководителем, - сознался Виктор. - Такой подход бросает тень не на конкурентов, а на нас самих. Если правда выплывет...
- Да нет же, - перебил его Федор. - Я позаботился об этом. В справедливости статьи никто не усомнится.
Виктор выдал еще догадку:
- Ты подкупил экспертов и редакцию газеты?
Снова кивок. На этот раз пудинг колыхался дольше, а блеклые губы едва не притронулись к мочкам ушей.
- Это я умею, - похвалился Федор.
Голос Виктора походил на рык разъяренного льва:
- Немедленно напиши опровержение. Пока владелицы «ИзоДара» не подали на нас в суд за клевету. И не забудь выплатить компенсацию.
Федор раскрыл рот и тут же его захлопнул. Выпятил грудь и попытался юлить:
- Не волнуйтесь, скоро все забудут об этом недоразумении. Скандал утихнет, зато «знахарки» умолкнут.
- Сделай так, как я сказал, - настоял на своем Виктор. - В противном случае мне придется искать другого заместителя.
Федор оскорбленно вспыхнул и сквозь зубы процедил:
- Зря Вы так, Виктор Васильевич.
На безукоризненном лице Губанова отразилось недоумение.
- Ты мне угрожаешь?
Федор уморительно потряс щеками и уверил, что ему и в голову не приходило подобное. Но в поросячьих глазках служащего мелькнуло злорадство.