Вера коротко хохотнула и погрозила племяннику пальцем.
- Не настраивайся на проигрыш. Вот приедет Дарья, и спросишь: готова она принять тебя или нет.
Виктор молча отвел взгляд, смущенный справедливостью слов тетушки.
- Ты права. Так и поступлю.
Получив согласие племянника, Вера поднялась с дивана и засобиралась домой. Особняку Дарьи требовалась опытная экономка, способная за короткий срок навести в нем порядок.
Как оказалось, за время, проведенное вместе, Машенька и Варя не только возродили былую дружбу, но и подготовили взрослым сюрприз. Девочки придумали, что подарить маме на день рождения. Они увлеченно рассматривали книжки с картинками и выбрали подходящий вариант.
Не успел Виктор войти в детскую, как Варенька подбежала к нему и возбужденно объявила:
- ...от!
Малышка потрясла перед носом отца картинкой, которую нарисовали они с Машей.
Виктор взял в руку альбомный листочек, поднес его к глазам.
- Что это, красавица?
На рисунке зеленым фломастером был обведен круг. От его основания расходились в стороны четыре отросточка. Голова неизвестного существа напоминала знак вопроса. Коротенький хвост походил на запятую.
Виктор вертел изображение и так, и эдак.
- Это дракон? - предположил он.
Варенька энергично затрясла головой.
- Да нет же, - рассмеялась Машенька. - Это черепаха. Моя мама сказала, что когда у нас будет собственный дом, то можно завести любимца.
- И ты выбрала черепаху? - серьезно спросил Виктор.
Машенька кивнула и широко улыбнулась.
Виктор присмотрелся к забавной девчушке, и тут его осенило:
- А ведь я тебя помню. Ты играла с Варенькой, пока твоя мама спиливала ветку клена.
Виктор вспомнил заляпанную грязью барышню, свалившуюся к нему под ноги, и расхохотался:
- И это тоже была она!.. Твоя мама.
Машенька прищурилась и проронила:
- А еще мы прятались на кухне, пока вы с Варенькой спали в нашей комнате.
Виктор хлопнул себя по лбу.
- Ну конечно! Так вот куда бежала Варенька. Она хотела спрятаться в комнате няни.
- Варенька не любит клоунов, - серьезно, совсем не по-детски, заявила Машенька. - Она обожает кукол и разноцветных пони. А еще мамины оладьи и сказку про Золушку. Так же, как и я.
- Теперь все ясно, - примирительно сообщил Виктор. - Договорились, я подарю твоей маме черепаху.
- Только пусть она будет зеленой и большой, - предупредила Машенька.
- Салатика, - прошептала Варенька.
- Что?.. - не расслышал Виктор. - Салатовая?
Машенька снисходительно фыркнула и озвучила мысли подружки:
- Золотинка. Так мы назовем черепаху.
Перед мысленным взором Виктора вновь пронесся образ Дарьи. Стройный стан, обтянутый оливково-зеленой броней. Непробиваемая сила духа и стойкость в сочетании с нежным и трепетным сердцем. Женственность и твердость. Златовласая черепашка - олицетворение мудрости, устойчивости и удачи.
Виктор повернул голову и пристально посмотрел на вошедшую в детскую тетушку.
- Как думаешь, черепаха - хороший подарок?
Сбитая с толку, Вера отступила назад.
- Вот уж не думала, что Машенька вспомнит о том случае.
Она осеклась и закусила губу.
Но девочки, довольные обещанием Виктора, не обратили на ее слова внимания. Они так давно не виделись и столько всего хотели обсудить.
- Мне кажется, или Машенька понимает Варю без слов? - спросил Виктор у тетушки.
Вера подавила вздох, смущенная собственной недальновидностью.
- Нельзя было разлучать девочек. Они так истосковались, так измучались.
Виктор обнял тетушку за пухлые плечи. Утешительно похлопал по спине.
- Не нужно сожалеть о прошлом, когда на пороге стоит будущее.
Вера согласно покивала, улыбнулась племяннику. Прочистила горло и объявила:
- Машенька, нам пора.
- Уже-е-е... - девочка мгновенно сникла.
Виктор присел на корточки, взял ладошки Машеньки в свои.
- Мы с Варенькой скоро приедем вас навестить. Ты даже не успеешь соскучиться.
Девочка смешно сморщила носик, оглянулась на подружку.
- А можно Вареньке погостить у нас подольше? Ведь в большом доме полно места...
Виктор не сразу нашелся с ответом.
- Я поговорю об этом с твоей мамой.
- Вареньке тут не нравится, - неожиданно объявила Машенька и обвела взглядом квартиру. - Здесь совсем негде побегать и душно очень.
- Ты права, - согласился Виктор. - Маленьким ножкам нужна свобода.
Вера притянула к себе Машеньку и пригладила ее растрепавшиеся волосики.
- Наша девочка смышленая, как и ее мама.
- Врачи предупреждали меня, что Вареньке нужно чаще бывать на свежем воздухе, - заметил Виктор. - Ее легкие все еще очень слабы, несмотря на лечение.
- Думаю, тебе стоит обсудить этот вопрос с Дарьей, - посоветовала Вера. - Помнится, после ее снадобий Варенька пошла на поправку.
Виктор поблагодарил тетушку и проводил ее и Машу до двери квартиры. Варенька долго прощалась с бабушкой и подружкой, а, укладываясь спать, тысячу раз напомнила отцу о данном им обещании.
- Мы обязательно поедем к ним в гости, - неустанно повторял Виктор. - Я и сам этого хочу.
- И Салатику, - настаивала Варенька.
- И черепаху купим, - смеялся отец. - А теперь - баиньки.
Он поцеловал дочку в макушку и на цыпочках пробрался к компьютеру. Вставил «флешку». Надел наушники.
Картинки сменяли одна другую, вырывая его из реальности. Монитор мигал чудодейственным светом, проникал в сознание. Согревал и будоражил. Подрезанные Елей крылья отрасли вновь. Вознесли своего обладателя на небывалые высоты. Подарили новый мир.
Виктор не моргал и едва дышал. Счастье было к нему так близко, стоило лишь протянуть руку. Дарья, в униформе горничной и простенькой косынке, отмеряла крохотными ножками пространство детской. Баюкала его малышку, читала ей книги, пела колыбельные. Прибегала ночью, брала Вареньку на руки и успокаивала. Иногда уносила к себе в комнату. Такая любящая и заботливая.
Простодушное широковатое лицо Дарьи словно сияло изнутри. Любовь благословенным потоком струилась из зеленых глаз, освещала не только комнату, но и, казалось, весь мир. И Варенька тянулась к этому свету, впитывала его и хорошела с каждым днем.
И вот на особняк спустилась тьма. Дарья ушла. Виктор просматривал последний файл и переживал этот траурный день заново. Еля, как взбешенная фурия, ворвалась в детскую и оставила дочь одну. Варенька жалобно плакала и звала маму. Когда слезы высохли, девочка забилась в игрушечный особняк, притянула к себе любимых куколок и затаилась.
Запись оборвалась. Монитор погас. А Виктор все сидел возле компьютера и не мог пошевелиться. Ему хотелось рвать на себе волосы и выть, но не было сил.
Как в замедленной съемке, он поднялся с кресла. Дошел до детской. Опустился на колени возле спящей дочери. Нащупал в темноте ее крохотную ладошку.
- Спи, родная, - одними губами прошептал он. - Завтра все будет по-другому. Я обещаю.
Он так и проспал всю ночь возле дочери. К утру его ноги затекли, но сердце стучало, как новенький мотор, а в голове раздавались ангельские трели.
После завтрака Виктор повез Вареньку в зоомагазин. Вместе они выбрали черепашку с темно-оливковым панцирем и забавной приплюснутой головой. Золотинка рыла песок в своем террариуме и, важно покачиваясь на крепких лапках, смотрела на новых владельцев глазками-бусинками.
- Мне кажется, она все видит и все понимает, - сообщил Виктор продавцу. - Такая мудрая и невозмутимая.
- Черепаха благоприятствует установлению тесных уз между членами семьи и гармонизирует обстановку в жилище, - сообщили ему в ответ.
Виктор не мог не согласиться с подобным утверждением.
- Тому дому, в который отправится эта красавица, гармония пригодится, - рассмеялся он.
Продавец посмотрел на господина Губанова подозрительно и предупредил:
- Удачу черепаха приносит только тем, кто постоянно движется вперед. Идет к намеченной цели, преодолевая любые преграды.