А вотанские службы, хотя и промучились над загадкой не один год, все же разгадали секрет скорости фразийской магопочты. А потом и завели свою. А еще, надо же, не брезгуют даже воспользоваться фразскими каналами связи, если нужда заставит. Что же заставило герцога после стольких лет обратиться именно к ней? Прочитав записку, Ее Величество живо подскочила с постели и взмахом руки отпустила камеристку, готовую подать домашнее платье. Некогда! Как есть, в одной рубашке королева Ариана влетела в смежную спальню. На миг залюбовалась спящим мужем, Ее Величество потянулась рукой к его плечу, чтобы разбудить.
— Что-то случилось, дорогая? — Король Эрих перешел сразу к делу, едва взглянув на лицо супруги — Да. — Ариана. Не тратя лишних слов, протянула мужу обе записки.
— Вот даже как?! — брови Эриха сердито сошлись на переносице, а рука уже тянулась к звонку.
— Разбудите крон-принца и срочно ко мне! — Скомандовал он он вошедшему камердинеру. — Передайте командиру гарнизона дворцовой стражи — тревога. Хотя… нет, пока не надо. Просто пусть зайдет ко мне. Потом пошлете за остальными Их Высочествами, пусть приходят в мой личный кабинет.
— Эрих, как ты думаешь, он не врет? — Спросила королева, когда слуга вышел.
— Не знаю, дорогая. — Король потер лицо, сгоняя остатки сна. — Он сильно рисковал, посылая это через третьи руки. Он вообще очень сильно рисковал, посылая это.
— И что мы теперь будем делать?
— Сложно сказать. Отец всегда учил меня: «Не оставляй за спиной врага, который никогда не станет другом». А этот мальчишка — как раз тот случай. Если племянницу графини использовали в качестве пешки, то этот паршивец знал едва ли не больше маменьки. В общем, посоветуемся со Старым Лисом, что скажет старик.
Раздался короткий стук в дверь и, не дожидаясь позволения, в комнату вошел принц Генрих.
— Отец? Мама?
Король молча протянул ему записки, а сам встал, чтобы наконец-то одеться.
— В кабинет. — Коротко бросил он сыну, кивнув головой на оббитую гобеленом дверь в углу.
— Эрих, я сейчас подойду. — Сказала мужу королева Ариана, первый испуг прошел и Ее Величество сумела собраться с мыслями. — Не начинайте без меня.
— Ни в коем случае, дорогая! — Заверил супругу король, застегивая рубашку.
Ранним утром во двор массивного серого здания, пользовавшегося в народе довольно мрачной славой, подъехала карета без гербов. Глядя, как навстречу сопровождающим карету гвардейцам вышла плотно закутанная в накидку женщина, охранник только покачал головой.
— Надо же! Еще одна. И что им дома не сидится?
— И не скажи. — Согласился с ним напарник — крепкий мужчина с заметной проседью в волосах. — Совсем бабы с ума посходили, уже и в политику лезут! Куда только их мужья смотрят?!
— Да, у этих аристократов все не как у людей… — Сокрушенно покачал головой его собеседник. И резко оборвал речь, остановленный предупреждающим знаком седовласого коллеги.
Опытный охранник оказался прав, ни женщина не выглядела узницей, ни сопровождавшие ее гвардейцы — конвоирами. Скорее, вооруженная до зубов охрана при знатной персоне. Чтобы там не подумали охранники, вид золотой печатки на изящной женской ручке превзошел все их ожидания. И только запрещающий жест сопровождающего гвардейца удержал их от приветствия по всей форме. Навстречу прибывшим выбежал начальник караула, и, увидев все тот же перстень, заметно побледнел. О чем он говорил с гостьей, охранники не слышали и слышать не желали. В отличие от аристократок, они точно знали, куда свой нос совать не стоит.
В сопровождении начальника караула и своих гвардейцев дама прошла на самый нижний этаж здания, располагавшийся глубоко в подвале. Дорогой незнакомка то и дело морщила нос, укоризненно качая головой, хотя чистота и порядок в здании поддерживались неукоснительно, близость большой реки давала о себе знать. В воздухе отчетливо пахло сыростью, а по стенам там и тут виднелись пятна плесени.
— Нездорово у вас тут. — То ли всерьез, то ли просто для поддержания вежливой беседы сказала незнакомка начальнику караула. — В такой сырости раньше суда от чахотки умереть можно.
— Так ведь река рядом. — Извиняющимся тоном напомнил начальник. — Да и постояльцы наши… Сами знаете, никакой суд тут уже не поможет. — И осекся под строгим взглядом гвардейца.
Женщина тоже замолчала. Пройдя еще немного по коридору, группа остановилась у двери одной из камер. Повинуясь жесту незнакомки, начальник караула открыл дверь, пропуская гостью внутрь. У двери на страже тут же стали двое гвардейцев.