Король с удовольствием отпил из чашки травяной чай, неспешно пролистывая бумаги. Время от времени он черкал карандашом какие-то пометки на полях, чтобы завтра переложить часть работы на секретаря. Тратить свое время на выписывание витиеватых церемониальных фраз королю было жаль.
Эрих вообще с детства ненавидел церемониал. Одним из кошмаров его детства были эти бесконечные процедуры одевания-переодевания-раздевания юного принца кучей придворных бездельников. Однажды, ему тогда было то ли восемь, то ли десять лет, он не выдержал и пришел к отцу с требованием отменить эти дурацкие церемонии.
— Папа! Ну, в самом деле, неужели ты думаешь, что я без этой толпы штаны застегнуть не сумею?!
— Сумеешь, конечно. — Не стал спорить отец. — Но, помнишь, сынок, мы с тобой на занятии недавно рассуждали о том, что такое политика. Политика внутренняя, политика внешняя?..
— Помню. Но какое отношение имеет политика к моим штанам?
— Самое прямое. Внешнеполитическая ситуация нынче такова, что я не могу себе позволить дворянские склоки внутри страны. Внутренняя политика требует, чтобы эти бездельники были чем-то заняты. Но бездельники — они на то и бездельники, что толковые дворяне заняты либо своим хозяйством, либо службой Короне. А этих нужно занять чем-то там, где они не смогут принести большого вреда.
— И ты занял их моими штанами? — Уж серьезно поинтересовался юный кронпринц.
— Да, я занял их твоими штанами. Подозреваю, что эти церемониалы одевания и раздевания именно для того и придумали наши предки. Ты же потерпишь немного на благо страны?
— Конечно, отец! Если надо, пусть одевают.
С тех пор прошел не один десяток лет. Король, теперь уже король Эрих Пятый не забыл отцовской науки. Хотя и выяснил со временем, что старый король тоже иногда ошибался. Казалось бы, какой вред может принести фрейлина из свиты королевы? Третья дама во втором ряду, чья главная забота заключается в том, чтобы вовремя подать веер да подержать книгу, которую как раз закончила читать Ее Величество? Оказывается, если эта дама честолюбива без меры и достаточно злопамятна, то причиненный ею вред может напомнить о себе и через десятилетия. Ох, женщины!
В конце концов, став королем и немного упрочнив свою власть, Эрих добился-таки отмены церемониала, так что теперь он наслаждался свободой одеваться и раздеваться самому, только иногда призывая на помощь доверенного слугу. Дворяне поворчали, но смирились. А вскоре поняли, что любителям спокойной жизни лучше держаться подальше от двора. Его Трудолюбивое Величество, как иногда за глаза называли короля (тот, само собой, прекрасно знал о своем прозвище и даже гордился им), славился тем, что умел загрузить работой на благо страны даже самого ленивого придворного. Возможно, когда-нибудь ему удастся добиться и того, чтобы придворные дамы не проводили свое время в праздных сплетнях. Тогда, надеялся Эрих, во дворце станет еще просторнее.
Перелистав пару документов, Эрих снова взялся за письмо сына. К письму прикреплялась маленькая записка, принесенная вестником. Природница, значит… Да уж, хваленая интуиция фон Роде. Не зря, ой, не зря просил барон фон Роде присмотреться к родне его жены. Какие еще сюрпризы преподнесет совсем, казалось бы, захудалый рыцарский род?
К письму добавилась небольшая папка, содержащая материалы проверок. В последнее время бумаг в ней значительно прибавилось. Король неспешно, почти лениво пролистывал их. Вот письмо барона с просьбой о дополнительной проверке. Вот отчет молодого Маргитсена. Вот доклад наместника о том, что девице фон Дюринг нашли подходящего жениха-водника, даже двух, на выбор.
Перечитывая доклад Эрих Пятый задумался, а не продешевил ли он, велев подыскать для старой девы подходящего жениха из рыцарей? А что, если и эта родственница барона окажется природницей? Подумав, кивнул своим мыслям. Нет, не продешевил. Водница или природница, в любом случае, лучшего места для раскрытия ее таланта, чем пограничные с вендами земли, не найти. А сколько их всего, таких нераскрытых уникальных талантов прозябает в глубинке под платками и чепцами?
Вытащив из другой стопки чистый лист, Его Величество Эрих Пятый Люнборгский начал писать проект указа. Завтра он посоветуется с Арианой и мальчиками, как проделать все это, чтобы столкнуться с наименьшим сопротивлением. Но необходимость самого приказа назрела уже давно.
Ровные строчки уверено ложились на бумагу. В указе говорилось, что теперь все дворянские дети: как юноши, так и девушки, у которых в родственниках до третьего колена были маги, по достижению пятнадцати лет обязаны пройти проверку на наличие магии. Незамужние девицы старше шестнадцати лет и вдовы могли пройти проверку по желанию, разрешение родителей или опекунов для этого не требовалось.