— Так и быть, — Джерхард хлопнул себя по бёдрам. — Сделаю это для тебя.
— Зачем? — неужто он не шутил?
— Да знаешь… люблю кого-то истязать. А тут ещё и повод удачный подвернулся.
Мои глаза округлились. Он ходит по настолько тонкому лезвию, что уже и не понять – шутит или всерьёз говорит.
— Не бойся, в живых оставлю.
А меня он после твоих “учений” в живых оставит?
Я нагнулась и прошептала ему на ухо:
— Если и впрямь задумал его пытать, то в один конец.
— Как пожелаете, мадам Белоручка, — он довольно улыбнулся, словно ожидал моего благословения.
От его дыхания под ухом, по телу пробежали мурашки. Щёки загорелись и я поспешила отодвинуться.
Белоручка…
В шатёр вошла мадам Капель, а следом месье Искуситель. И последний выглядел крайне недовольным. Судя по направлению взгляда, его гнев был направлен на Джерхарда.
— Вас избраны для традиционного Испытания, — начал Искуситель. — Работаем в командах. Ваша задача – отыскать три символа силы и возложить на алтарь до того, как кровавая луна достигнет пика.
Капель каждому из нас повязала кожаные браслеты с крупными яхонтами – работа одноимённого мастера.
— Долину покидать запрещается, — Искуситель будто обращался напрямую к Джерхарду, и тот закатил глаза. — Вопросы?
— Где искать символы? — спросил один из Хеорийских учеников.
— Вам известно их местоположение, — коротко ответил Искуситель.
Мы переглянулись, и у всех буквально на лбу было написано: «Что он несёт?»
И это нам предстоит узнать.
— Месье Искуситель забыл упомянуть, — мадам Капель одарила его сжигающим взглядом, — остерегайтесь шакалов.
— Шакалы ведь… не нападают на людей? — тихо отозвалась Элишка.
— Эти от вас и косточек не оставят.
— У мен-ня ещё воп-рос, — поднял руку Хуан, всё ещё придерживая челюсть. — Уби-ать можно?
Старшие колдуны многозначительно переглянулись.
— Не рекомендуется, — уклончиво ответила Капель.
Очень обнадеживающе.
Нас вывели на улицу и провели к высокому, чёрному монолиту. Его острые грани облюбовала изморось. По вырезанному из пятнистого камня постаменту, можно было легко понять, что это – алтарь. Воистину величественное сооружение природы.
Цветной лёд заиграл тысячами искр, грани замерцали, когда по бокам от монолита вспыхнули порталы.
— Кельдейцы – направо, хеорийцы – налево, — распорядился Искуситель. — С благословения Колдотворцев, Испытание началось.
И мы шагнули в пламенные водовороты.
Неприятная невесомость, толкающий в спину порыв, сбили меня и выплюнули прямо в сугроб, будто застрявшую в горле кость.
Тьфу! Ненавижу порталы.
Я поднялась, вытряхивая снег из-под одежды, под смешки сокомандников.
— Лучше бы ты и вправду не участвовала, — бросила едкое замечание Элишка.
— Оставь, — прыснул с нескрываемым ехидством Хуан, — кому-то же нужно будет отвлекать шакалов.
Я смахнула с лица влагу и поплелась следом. Наверняка среди растаявшего снега были и мои слёзы, судя по жжению в глазах.
Ублюдок.
Пальцы онемели от холода, меня слегка начинало потряхивать. А жгучие пощёчины ветра только всё усугубляли. Я до боли прикусила губу, стараясь отвлечься от… холода, свой жалкости. Жалкость. Грудь болезненно сжалась. К лицу прилила кровь.
Как же мне хотелось остановиться, окликнуть своего обидчика и от души харкнуть ему в рожу!
Я глубоко вдохнула морозный воздух. Этот паршивец не стоит ни моего гнева, ни слёз. Изо рта вспорхнуло облачко пара.
Мы брели сквозь лабиринт одинаковых сосновых стволов. Девственный снег хрустел под ногами. Тишина звенела колокольчиками, приветствуя своих гостей. На фоне свинцовых туч расправили игольчатые крылья деревья.
Три символа силы.
Я была поглощена думами, как и ребята впереди. Они изредка обменивались короткими фразами и смолкали.
Мне в голову за это время пришёл лишь один возможный вариант. Конь и галеон – два артефакта Воителя, три символа силы. Возможно, нам нужно найти их копии. Тем более, что Пик Волшбы, как сказал наставник, славится своей силой в создании артефактов во время кровавой луны. Но встаёт следующий вопрос – где искать? И ещё более щепетильный вопрос – какой символ станет третьим?