Эшли выбрала желтую замшевую куртку и надела ее. На маленькой девочке короткая куртка напоминала балахон и Лаура закатала рукава, прежде чем выйти из комнаты. Писательница обратилась к первому агенту, которого они встретили в коридоре:
– Мы собираемся выгуливать собак на южной лужайке.
Через несколько секунд агент, который обычно сопровождал Криса, присоединился к ним, двигаясь на несколько шагов позади. Лаура посмотрела на Эшли.
– Сегодня вечером Эми не будет?
– Ага.
Гремлин решил, что они слишком надолго застряли около двери и потянул девочку к выходу. Эшли пробовала немного задержать его, но не преуспела в этом.
– Гремлин! – Прикрикнула Лаура.
Пес на мгновение замедлился, но вскоре снова натянул поводок.
Эшли рассмеялась; Грем просто тащил ее за собой.
– Он действительно хочет прогуляться!
– Да уж. – Лаура покачала головой. – Давай поменяемся. – Она взяла поводок Грема, дернув за него, чтобы немного остановить пса, и передала Эшли поводок Принцессы. Собачка, привыкшая к выступлению на выставках, шла медленно и чинно. Просто идеал поведения.
– Почему вместо того, чтобы учиться чему-то хорошему, ты предпочитаешь учить плохому Принцессу? – Спросила Лаура у Грема, больше для того, чтобы услышать смех Эшли.
Осенний вечер встретил их порывом холодного ветра и запахом мокрых листьев и земли.
– Бр-р-р! – Лаура задрожала и засунула руки в карманы. – Обойдемся короткой прогулкой.
– Ладно, – согласилась Эшли, потеплее закутываясь в мягкую ткань.
– Расскажешь мне, что тебя тревожит? – Небрежно спросила Лаура. Эшли была болтливым энергичным ребенком, все эмоции которого всегда были на виду. Не нужно быть ученым, чтобы понять, что девочка обеспокоена. – Ты не выглядела счастливой, когда стояла возле моей двери.
– Ты тоже не выглядела счастливой, – парировала девочка.
– И как ты все замечаешь. – Фыркнула Лаура. – Прямо как твоя мама. – Она повернула налево, чтобы обойти большую лужу. – Ну, так ты расскажешь мне?
– Сначала ты.
Эшли подняла бровь, но Лаура не стала отказываться.
– Я собиралась поговорить с папой по телефону, а он повесил трубку.
Эшли нахмурилась.
– Это не слишком хорошо.
– Нет. – Лаура вздохнула и подняла воротник пальто. – Не слишком.
– Он, правда, так зол на тебя?
Лаура кивнула.
– Думаю что так. Зол и разочарован, я полагаю.
Эшли сделала несчастное лицо. Что может быть хуже, когда родители разочаровываются в нас.
– Почему?
Лаура устало вздохнула и посмотрела на Эшли, решая, что стоит ей говорить. Пожалуй, она уже достаточно большая девочка, чтобы понять правду.
– Он разочарован, потому что я не осталась в штате Теннеси, чтобы помочь моей маме этим летом. – Пауза. – Когда она заболела.
Они подошли к скамейке, и Лаура предложила Эшли сесть.
– Давай дадим им немного побегать. – Сказала Лаура, отстегивая поводки собак от ошейников. – Им все равно понадобится ванна.
– А почему ты не осталась дома, когда она заболела?
Лаура вздрогнула от простого вопроса ребенка.
– Давай, – писательница обняла девочку, которая поближе прижалась к ней. – Я не осталась дома, потому что в душе не думала, что могу еще что-либо сделать для мамы. Но ТВОЯ мама нуждалась во мне, я думала, что ей будет легче, если я буду рядом. – Она пожала плечами. – Так что я решила уехать из дома… в этот дом.
– Когда в нее стреляли, – вспомнила Эш.
– Ага. Поэтому папа зол на меня.
– Это выглядит несправедливым. – Эшли обняла Лауру. – Мне жаль.
Блондинка наклонилась и поцеловала девочку в макушку.
– Я буду в порядке, милая. Просто это грустно. Но, в конечном итоге, все образуется. – "Или нет".
Мгновение они сидели тихо, глядя, как Гремлин и Принцесса носятся по лужам.
– Мамочка не пришла домой на ужин этим вечером, – тихо сказала Эшли. – Она работает допоздна.
"Ах… Точно".
– Я знаю. Сегодня вечером у нее встреча с людьми из Мексики.
– Она не смогла пойти со мной на 'Щелкунчика' на той неделе. Ведь это был подарок на мой день рождения и мы хотели пойти только вдвоем. Эмма пошла со мной, но это – совсем не то же самое.
– О, милая. – Лаура закрыла глаза и сжала Эшли в объятиях. – Она хотела пойти с тобой. Твоя мама чувствовала себя ужасно из-за этого. – "У нее слезы стояли в глазах той ночью, когда она рассказывала об этом мне". – Но это было критическое положение и…
– И она работала допоздна, – хмуро закончила Эшли. – Как всегда.
Лаура грустно вздохнула. Не было смысла пытаться ответить. Эшли плевать на мировую экономику.