Обеспечить страннику выживаемость было сложно и ресурсоемко. Стоит ли валяться здесь долгие недели, пока метаморфизм, используя все доступные резервы, восстановит тело? Наследие странника советовало остановить эту жизнь и начать новую.
Но Лука отказался перерождаться. Пока оставалась надежда, что Кора жива, он должен бороться. Он волновался за Гердинию, она добила Давена, и, скорее всего, ее уже нет в живых. Убитого сына барон вряд ли ей простил.
Мысль о том, что конкретно случилось в замке, не отпускала Луку, он строил догадку за догадкой и прервался только на то, чтобы поймать и поглотить слетевшихся к нему стервятников-мутантов.
Метаморфизм изучил эту форму жизни и взял на вооружение особо удачные мутации. Получив одобрение странника — а Лука был согласен на все, лишь бы еще раз увидеть родных, — он активировал процесс преобразования, приняв пожелание носителя: сохранить, хотя бы внешне, человеческий облик.
Не хватало органики, но зато в изобилии был иридий. Тело прямо-таки покоилось на его залежах. Способность предложила взять его за основу скелета, Лука принял и это.
Новая форма не ограничивалась органикой и использовала кремниевые нервные волокна. В голове бил набат, зрение туманилось, а потому, даже не читая, какой материал предлагает способность для мышечной массы и кожи, Лука дал добро.
Из очередного тупого беспамятства его вывел взорвавшийся прямо под ним фонтан песка. Взлетев на высоту человеческого роста, Лука ощутил, как переворачивается. В краткий миг падения увидел, что летит в чудовищную пасть, ощерившуюся бесчисленными рядами зубов. Он не видел ничего, кроме этого распахнутого рта, откуда выплескивалась смердящая слюна. Тело твари скрывалось под песком.
Свалившись в пасть, он в панике активировал боевую форму и приготовился разодрать гада изнутри на лоскуты даже ценой собственной едва теплящейся недожизни. И ему удалось.
Метаморфизм нейтрализовал едкую слюну и вогнал в тварь сотни симбиотических нитей, взяв под контроль нервную систему. Песчаный то ли червь, то ли жук коротко застрекотал и издох.
К следующему утру от него мало что осталось — в ход преобразования пошло все. Кроме того, монстр дал много информации. Проанализировав ее, способность взяла на вооружение не только телескопические, выстреливающие на два десятка локтей хитиново-вольфрамовые конечности жука, но даже его едкую слюну. Состав был оптимизирован, а формула внесена в боевой арсенал. В приоритете способности была выживаемость странника, а изменившаяся среда обитания требовала больших преобразований.
Так что вошедший во вкус метаморфизм, не давая Луке выбора, начал отращивать новые конечности. Мощные, функциональные, неуязвимые. Причем за основу взял все тот же иридий и его соединения.
Процесс мог занять не одну неделю, и, запустив режим активной защиты на случай, если на него нападут, Лука провалился в беспамятство.
Глава 59. Рейдеры
Спустя несколько недель к этому месту подошла десятка глубинных рейдеров. Банда мутантов состояла из вожака, нюхача, копателя и воинов. Каждый из них мог с легкостью переносить жар Очага и проклятие Двурогого.
Впереди шло маленькое бочкообразное существо — нюхач.
— Гы, — радуясь, он издал булькающий горловой звук. — Я же говорил! У меня внутри будто стрелка, и показывает она всегда на свежую человечину! Я ее с края Пустошей в Очаге учую!
Из песчаной возвышенности торчала человеческая голова. Вожак, высокий мощный мутант, подошел к находке. Присев, провел ладонью по песку, открывая засыпанную шею.
— Свежачок, Гекко! — завопил бочкообразный.
— Глохни, Зэ, — лениво проворчала правая голова Гекко. Он прижал руку к шее, нащупал яремную вену и прислушался. — Так он дышит! Эй, ты! — крикнул он замершему рядом копателю. — Достань его! Откуда такое сюда занесло?
— Он не из наших, — авторитетно заявил Зэ. — Я эту рожу впервые вижу. Тощий какой, кожа да кости!
Нюхач раздвинул брюшные складки и высунул оттуда длинный змеиный язык, притрагиваясь кончиком к найденному телу.
— Хватит облизываться, нюхач! — рявкнул вожак. — Это мясо тебе не попробовать! Он живой!
Язык с хлюпаньем втянулся.
— Да брось, Гекко, зачем так говоришь? Никто же не узнает! Ну?
— Я знаю, — ткнул себя пальцем в грудь Гекко. Потом указал на остальных. — Они знают. Забудь. Приказ четок и ясен — всех новичков живыми тащить в Убежище. Шаманы сами разберутся, что и куда его, понял? Вдруг он супер? Или избранный? А? Ты об этом подумал, кретин?