Пригладих реверите на сакото си. Сидерно не предлагаше изобилие от луксозни марки, но неизбежно имаше аутлет магазин и аз бях избрала свободен костюм от „Селин“ в морскосиньо, с мека сива блуза и едноцветни ниски обувки. Непретенциозно, но уверено. Вече знаех наизуст историята на откритието си, но си я повторих, когато камионетката влезе в задния двор. И ето го Рупърт, в цял ръст и два пъти по-отблъскващ. Окей, Джудит. Време е за шоу.
Той се ръкува многозначително с мен, докато наблюдавахме как носачите спускат задната рампа на камионетката и натоварват картината на количка толкова внимателно, сякаш разтоварваха линейка. Той се престори, че си спомня последната ни среща във Венеция, но беше ясно, че не виждаше връзка между Елизабет Тиърлинк и Джудит Рашли или „Хм“, както обикновено предпочиташе да се обръща към мен. Последвахме церемониално количката в сутерена. Преминахме по познатия ми път през сложния лабиринт от коридори, водещи към склада, покрай прекрасен, арогантен портрет на Бронзино и стол-носилка с плюшена играчка миньон, седнала в него. Една от шегите на носачите. Усмихвайки се на себе си, си спомних колко щастлива бях някога тук да се движа сред толкова много красиви неща. Беше подготвен плот и Рупърт се наведе напред с нетърпение, докато бавно отстраняваха опаковките.
— Трябва да кажа, че нямам търпение да я видя! — избоботи той. Двамата носачи се отдръпнаха с уважение. Не ги бях виждала преди.
— Аз съм Елизабет — казах решително, протягайки ръката си.
— Съжалявам — каза Рупърт. — Това е Джим, а това, хм…
— Малкълм, господине — подсказа по-възрастният.
Рупърт направи шоу, настройвайки ултравиолетовото осветление и прокарвайки очи по картината, първо с голямо старомодно увеличително стъкло и след това с лупа. Той изпускаше тихи въздишки на задоволство. Бях ги чувала и преди, но този път се опитах да не потръпна.
— Много хубаво. Наистина много хубаво.
— Така мисля.
— Какво мислиш, Джим?
Рупърт се усмихна търпеливо, с изражението на възрастен, когато любящ родител пита за мнението на детето си.
— Изглежда ми съвсем в ред, мис.
Нервното ми напрежение понамаля. Носачите винаги са имали най-точното око в аукционната къща.
— Добре, с ваше съгласие, мис Тиърлинк, ще накарам момчетата веднага да започнат работа.
— Разбира се.
— Опасявам се, че трябва да подпишете доста неща. Ще извикам някой от отдела, а след това съм сигурен, че бихте искали чаша чай?
Престореното равнодушие беше добър знак. Много добър знак. Ако Рупърт не се държеше така, сякаш току-що бях донесла плодова торта за благотворителния базар, това би означавало, че не е убеден. Той изпрати съобщение по телефона си и изненадващо бързо се появи млада жена — млада жена в евтин черен костюм, която работи усилено, без да убеждава никого, с удивителни гъсти къдрици в златисточервеникави прерафаелитски тонове. Щеше да изглежда много хубава, ако наскоро не беше нанесла прекалено много пудра върху прекрасния си блед тен, но UV светлината от пейката зад нас разкриваше това, което иначе гримът би скрил — че скоро е плакала. Не че го показа пред Рупърт.
— Значи, това е тя? — попита тя със силен йоркширски акцент. Обърна се към мен и решително подаде ръка.
— Аз съм Пандора Смит, младши експерт при Рупърт. Радвам се да се запознаем, мис Тиърлинк.
Йоркширски акцент? „Радвам се да се запознаем“? Какво, по дяволите, се беше случило с аукционната къща?
— Донесох разрешенията, Рупс. Само ги прегледайте, мис Тиърлинк, а след това подпишете тук и тук… тук, моля.
Рупс? Бях толкова слисана, че едва не подписах с истинското си име документите, които поверяваха Гоген на аукционната къща и разрешаваха проучването на автентичността й. Пандора почтително чакаше, докато си играех с писалката, а после пристъпи напред, за да разгледа платното.