- Что ты хочешь от меня услышать? - с вызовом спросила она.
Макс улыбнулся:
- А чего ты так напряглась?
Он стал почти обычным, нормальным, усилием воли «притушив» в себе так поразившую ее злую алчность. Марина даже сказала себе, что приписывает ему то, чего на самом деле нет. Ей так не хотелось думать, что она ошиблась! С самого начала в нем ошибалась, а мать ее была права. Но в конце-то концов, зачем-то Макс затеял этот разговор? Если б он просто работал на старцев, то сообщать жертве о хозяевах не требовалось: «хватай и тащи» - вот девиз всех агентов.
«Или он принял меня за такого же агента, как он сам?»
- Я просто не хотел повторяться. Если ты знаешь что-то о старцах, то можно сэкономить время и обменяться лишь той информацией, которая не пересекается. Эта тема, как ты понимаешь, меня здорово волнует, но я до сих пор не смел об этом ни с кем говорить. Ты первая.
Марина с усилием сделала шаг вперед и пошла, заставляя себя двигаться как ни в чем не бывало.
- Я говорила тебе не раз, что Жигули – уникальное место, - бросила она на ходу, - здесь есть место всем: православным пустынникам, языческим жрецам, магам-индивидуалистам и представителям нечеловеческих миров, явившихся через порталы. Старцы – одни из таких пришельцев. О них нет ничего определенного, но до некоторых пор это никого не волновало. Мы уживались с ними мирно, сотрудничали и торговали, пока в середине 20-го века не случилась катастрофа, погубившая Источник.
- Ты про Белую цитадель? – Макс двинулся следом. – Я читал в подшивках «Самарской газеты».(**) Про старцев там не было ни слова.
- О них помалкивают даже самые отмороженные. Они – табу. Мы мирно ждем, когда мир затянет свои раны, и Бесконечный Источник, дававший энергию на поддержание переходов между мирами, вновь откроется. Но старцы не желают ждать, они вспарывают складки пространства-времени грубо и без оглядки на последствия. Старцы – само зло.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что это правда. Они злы и мстят любому, кого считают виновным в том, что они здесь застряли. Или потомкам виновного. Или потенциально виновным в будущем, которое, возможно, никогда не наступит. Если ты им не понравишься, окажешься не в том месте и не в то время, то они, не задумываясь, ударят тебе прямо в сердце. Они так Дэна Саблина едва не убили этой зимой.
- Но не убили же! – возразил Максим. – Хотели бы его смерти, то добили бы в больнице, но они милосердно позволили ему жить. Саблин, как выяснилось, во многом их креатура, и у него есть высокие покровители, так что ворон ворону глаз не выклюет.
- Саблин – наивный дурачок и ничего про их дела не знает, а старцы ударили на упреждение, поскольку им показалось, будто у него есть «Ключ от всех дверей» и он готов его пустить в ход во благо Хозяйки. Не сомневайся, тот, кто отдал приказ устранить потенциальную угрозу, довершит начатое, когда Дэн приедет в Самару.
- А он приедет? Отлично! Мы его уговорим работать с нами. Объясним, что это его единственный шанс уцелеть. Как только мы прикроем Саблина и он выпадет из поля зрения, старцы оставят его в покое.
- Не оставят, в этом и проблема. Я вообще-то удивлена, что старцы не прибили тебя на месте, когда ты узнал об их существовании. Если, конечно, ты рассказал правду. – Марина пристально вгляделась в темные глаза Максима. – Что ты им пообещал в обмен на свою жизнь?
- Ничего,- не выдержав давления ее взгляда, он отвернулся, закрываясь. – Мы были детьми, они нас пожалели.
- Старцам неведома жалость. Ты соврал мне. Они отпустили вас, потому что вы как-то с ними расплатились. Чем вы расплатились, Макс?
- Жизнью нашего товарища? – предположил он.
- Старцам не нужны жертвы, они не духи, им это фиолетово. Да, возможно, вы на тот момент были детьми, но дети растут, и старцы разглядели что-то важное для себя в вашем будущем. Они разглядели твой дар, Максим! Ведь я права?
- Не знаю, что они там разглядели, - он по-прежнему прятал глаза, и Марина ощущала исходящие от него волны раздражения, застарелого ужаса и вины. – Они забрали Вальку, но не стали его лечить, и он умер. А нам пришлось бросить его и бежать не разбирая дороги. – Он повысил голос: – Кошмары о том, что я остаюсь с ними, под землей, и становлюсь их рабом – эти мысли мучают меня до сих пор!
- Им было выгодно вас отпустить, - сурово произнесла Марина, не желая поддаваться на провокацию и жалеть неразумного дурака. – Я догадываюсь, как все было. Они взвесили тебя и измерили. Ты вел с ними переговоры и показался им настолько ценным, что тебя отпустили, а вместе с тобой и тех двоих, имевших ценность в твоих глазах. Жизнью друзей они плотнее посадили тебя на крючок, а смертью несчастного Вальки припугнули. Повторяю вопрос: что они потребовали взамен?