- Наедине, - потребовала Лидия.
И столько властности было в ее голосе, что Эле и в голову не пришло оспаривать приказ. Она провела их на кухню, где в этот час не было никого, и прикрыла плотно дверь. Зубкова оглядела помещение и под молчаливое одобрение товарок, сказала:
- Что ж, пока командиры заняты своими переговорами, мы обсудим свое, не менее для нас важное условие. Как хорошо вы умеете стрелять, Эльвира Эдуардовна?
- Простите? – брови Ахметовой взлетели вверх от неожиданности вопроса.
- Сможете защитить свою любовь не на словах, а на деле?
- Я не совсем понимаю…
- Все вы понимаете прекрасно, просто боитесь поверить. Женщинам в гораздо большей степени свойственна забота о ближних. Для мужчин любая драка – это соперничество и борьба за доминирование, а мы храним саму жизнь. Итак, на что вы готовы пойти ради любви? Если на ваших глазах будут убивать бесконечно дорогого вам человека, что вы предпримете для того, чтобы его спасти?
Эльвира открыла рот, но так ничего и не ответила.
Лидия сделала знак, и одна из сопровождавших ее девушек с почтением подала ей темную коробку с причудливой застежкой.
- Мы с вами союзники, - произнесла Зубкова, ставя эту коробку на кухонный стол, - наши старейшины сейчас обсуждают ритуал «Поющих камней» и договариваются, как разделись ответственность. У каждого должен быть свой участок. Ваш – лично ваш, Эльвира Эдуардовна, - это агенты старцев, но сейчас мы будем говорить только о двух из них. Одного вы отлично знаете – это Степан Михайлович Разин, глава «Прометея». Второй, на ваше счастье, вам покамест не попадался, но он явится в Белую цитадель, где вы и встретитесь лицом к лицу, его имя Максим Петров. Последний заслужил свою смерть по многим причинам, но я озвучу лишь одну: он убийца. В Белую цитадель он тоже придет убивать, и выйдет так, что никого, кроме вас, не будет рядом. Именно вам придется его остановить. Их обоих.
- М-мне? – запинаясь, повторила Эльвира. – Остан-новить? К-как?
- Вот так! – Зубкова раскрыла крышку и показала содержимое: там лежал пистолет, очень похожий на настоящий.
Эльвира отшатнулась.
- Мы будем заняты, снижая напряжения земных недр. Нельзя допустить, чтобы рухнула плотина – это очень важно. Какие-то вещи нам, возможно, не получится предотвратить: нас, видящих, мало, а камней много. Мы привлечем к ритуалу стариков и детей, но все равно сеть будет неполной, и тем не менее мы будем стоять до последнего вздоха, чтобы разрушения и жертвы были минимальными и чтобы Саблину было на что опереться, когда он станет играть на Ключе. Такой же самоотверженности мы ждем и от наших союзников, мы все делаем одно дело, но увы, невозможно ждать честности от противной стороны. Агенты старцев не отдадут власть добровольно. Разин воспользуется тем, что ритуал «Поющих камней» выпьет нас до капли, и захватит Источник. Высока вероятность, что мы получим ту же проблему в его лице, которую теперь приходится устранять в лице старцев. Случится так, что на его пути к цели окажетесь вы, Эльвира Эдуардовна, и ваш близкий друг Андрей. Вас будет двое против нескольких отчаянных убийц. Вопрос встанет остро: либо вы, либо они. Вы – женщина, красивая и слабая, вас никто поначалу не примет всерьез, поэтому у вас есть шанс перехитрить их. И Разина, и Петрова.
Расширившимися глазами Эльвира смотрела на пистолет.
- Да, это боевое оружие, - подтвердила Лидия, - мы знаем, что вы умете с ним обращаться и много практиковались в подвале дома, в котором жили.
- Но я стреляла по мишеням! – выдавила Эля.
- Это была тренировка, а теперь вас ждет главное испытание, ради которого судьба и привела вас в тот роскошный дом с тиром на цокольном этаже. Пистолет заряжен, в нем специальные пули, способные остановить любого агента старцев. Поверьте, Эльвира Эдуардовна, я сама взяла бы его в руки, чтобы защитить вас и нас, но мои силы понадобятся в другом месте.
Бледная Эльвира попятилась:
- Это невозможно! Я не буду! Обратитесь к тем головорезам, это их работа, а я… я просто не смогу!
- Конечно, это вам решать – жить или умереть. Защитить любимого мужчину или позволить убийце прикончить его на ваших глазах, после чего заняться вами. Я не пугаю, - Зубкова вздохнула, - но вероятность, что именно так и произойдет, высока. Мы не ищем киллеров, чтобы чужими руками устранить врагов, мы даем подсказку, как уцелеть, не испытывая потом больших угрызений. Агенты старцев сполна заслужили уготованную им участь.