Поезд начал замедлять ход.
— Все! — сказал Леонид Васильевич, вставая.
— Только, Генка, если место не понравится, не хныкать, — предупредил Николай, выходя из вагона.
— А что же, прикажешь танцевать? — тряхнув головой, спросила стройная черноволосая девушка.
— Тебе, Нонна, и приказывать не надо. Ты всегда рада потанцевать, — невесело произнесла Лена. — А я страшно волнуюсь. Нет, такого чудесного места, как в Алешкине, нам не видать, конечно.
Поезд ушел, и все двинулись по платформе. Никого, кроме них, на ней не было. Только на скамейке возле газетной витрины, на которой колеблемые ветром шевелились остатки вчерашней газеты, тихо подремывал старичок.
— Не видно что-то леса, — сказала Лена, оглядываясь вокруг.
— Ведь надо еще идти к нему. Не сразу же, — ответила Нонна.
— И почва какая-то песчаная, — снова пожаловалась Лена и, нагнувшись, взяла в руки горсть земли. — Супески сыпучие.
— А по-моему это суглинок, — подскочил к ней Олег. — Зинаида Федоровна, что это за почва здесь?
Зинаида Федоровна тоже нагнулась, взяла щепотку земли и потерла ее между пальцами.
— Смесь супесков с суглинками, — определила она наконец.
Дорога шла между полями. «Супески», смешанные с «суглинками», оказались здесь простой пылью, по которой не так уж приятно было идти. Время от времени ветер, словно вспомнив о какой-то невыполненной им еще норме, налетал на озимые хлеба и бросал пригоршнями пыль в лицо и спину идущим.
— Ну, где наш запевала? — спросил Леонид Васильевич. — А то совсем не слышно песен.
— Очень сухо в горле, — сказала Лена и для большей достоверности откашлялась. — И вообще…
— Что вообще? — повернулся к ней Николай. — Ведь договорились…
— Ну, раз сейчас не до песен, — сказал Леонид Васильевич, переходя с дороги на траву, где было меньше пыли, — давайте поговорим тогда о деле. Вы знаете, ребята, что нам предстоит с лагерем? Ведь там, наверное, почти голое место…
— Да, Сахара какая-то, — нахмурилась Лена. — Не то, что в Алешкине.
В самом деле, более унылого пейзажа трудно было придумать. Поле было какого-то красноватого цвета, нигде, сколько мог охватить глаз, не видно было признаков леса и вообще какой-либо растительности. И близости реки не чувствовалось — воздух казался чересчур сухим и знойным.
— Какой чудесный, изумительный лес! — вдруг всплеснула руками Нонна. — Не могу разглядеть, что это — пальмы или кипарисы.
Все невольно оглянулись в ту сторону, куда она смотрела.
— Сама ты пальма, — сердито бросил Генка.
— Ой, горная речка! — восторженно продолжала Нонна. — И кто-то едет на лодке!.. Боже, его несет поток… Он сейчас разобьется… А сколько цветов! Гортензии, орхидеи…
Генка приложил руку к ее лбу.
— Горячечный бред, — определил он трагическим тоном. — Мираж в пустыне… Фата-моргана… Огни святого Эльма… Снежный человек…
Он сыпал всеми известными ему из книг о путешествиях умными словечками. И все уже улыбались, ко всем вернулось хорошее и бодрое настроение.
— А ну-ка, бегом марш! — вдруг скомандовал Леонид Васильевич.
Все побежали. Дорога очень скоро пошла под уклон, появилась растительность, воздух стал более свежим и влажным.
— Река! — крикнул бежавший впереди Николай.
Вдали показался деревянный мост, переброшенный через узкую мелководную речонку. Ребята остановились на пригорке.
— Тут не раскупаешься, — разочарованно проговорил Олег.
— О чем мы договаривались? — снова напомнил Николай.
— Я и не думаю хныкать, — начал оправдываться Олег и деланно улыбнулся. — Смотри, даже смеюсь.
— Выше головы, ребята, — крикнул Леонид Васильевич. — Дальше, говорят, река лучше…
Они перешли через мост и стали подниматься в гору. Вдали показалась темная полоска леса, и скоро дорога повернула к нему.
Все вошли в лес.
— Ребята, это уже что-то… — заявил Саша. — Может быть, и в самом деле здесь не плохо.