- Вы всегда будете напоминать мне о моих дурных манерах?
- Нет, я этого вовсе не хотел. Потом, ваши манеры совершенно не показались мне хоть сколько-нибудь дурными. Мы можем где-нибудь присесть?
- Разумеется.
Они сели возле камина.
- Что ж, - сказала Трой. - Доставайте свой блокнот.
Аллейн потрепал себя по карману пиджака.
- Да, он и в самом деле здесь, сказал он. - В последний раз я пользовался им в Новой Зеландии. Да, кстати, вы уже ужинали?
- Это имеет отношение к делу?
- Будет вам, - улыбнулся Аллейн. - Не превращайтесь во враждебно настроенного свидетеля ещё до начала военных действий.
- Не надо зубоскалить! О, черт - опять нагрубила. Да, спасибо, я поковыряла кусок жилистой курицы.
- Отлично! Значит, стакан портвейна вам не повредит. Мне не предлагайте - на службе пить не положено. Разве что - с каким-то коварным умыслом. Вас, должно быть, сильно потрясла эта история?
С минуту помолчав, Трой ответила:
- Покойники всегда приводили меня в ужас.
- Я вас понимаю, - кивнул Аллейн. - Я тоже когда-то боялся мертвецов. До войны. Впрочем, я и теперь не могу спокойно относиться к смерти.
- Она была такой юной глупышкой... Скорее - хорошеньким зверьком, чем разумной женщиной. И вдруг - такое. Она даже мертвая выглядит скорее удивленной... Как при жизни.
- Да, такое случается, - вздохнул Аллейн. - Хотя порой такие наивные простушки оказываются весьма и весьма смышлеными. Родные или близкие у неё есть?
- Представления не имею. Она жила одна - официально, по крайней мере.
- Что ж, это мы выясним сами.
- Что я должна сделать? - спросила Трой.
- Я хочу, чтобы вы как можно больше рассказали мне об этой девушке. О том, как она погибла, я уже знаю и, как только мои люди приедут из Лондона, мы пройдем в студию. Пока же я хочу знать, не пришли ли вам в голову какие-нибудь мысли, которые могут пролить свет на случившееся. Спасибо, что вы распорядились оставить все как было. К сожалению, не многие способны подумать об этом перед лицом трагедии.
- Нет, никаких мыслей у меня нет, но об одном я хочу вас предупредить сразу. Я запретила своим ученикам говорить на эту тему с полицейскими. Я знала, что в волнении они наговорят всяких глупостей, и решила, что первые показания должна дать сама.
- Понимаю.
- Я готова дать их сейчас.
- Официально? - небрежным тоном спросил Аллейн.
- Как хотите. Перевернув подиум, вы увидите, что кинжал вставлен снизу в щель между досками.
- Вот как?
- Почему вы не спрашиваете, откуда мне это известно?
- Я ожидал, что вы сами это скажете. Так ведь?
- Да. Десятого сентября утром, когда я впервые уложила натурщицу в эту позу, я специально постаралась сделать так, чтобы со стороны сразу стало ясно, каким образом произошло убийство. Дело в том, что один из моих учеников, Седрик Малмсли, иллюстрирует книгу, в которой описан именно такой способ убийства. - Трой ненадолго приумолкла, глядя на весело мелькающие в камине язычки пламени. - Во время перерыва ученики заспорили, можно ли и в самом деле убить человека так, как описано в той книге. Хэчетт, другой мой ученик, отыскал в чулане кинжал и воткнул его снизу между досками. Ормерин помогал ему. Подиум - мы также называем его помостом или подмостками, как придется - сколотили для меня в деревне и между досками есть щели. В самом конце клинок кинжала намного уже, чем у основания. Кончик кинжала легко пролез в щель, а затем, чтобы загнать кинжал внутрь по самую рукоятку, по ней пришлось стучать лотком от мольберта. Тогда клинок прочно засел между досками. Вы все это увидите сами, когда посмотрите.
- Да. - Аллейн отметил что-то в своем блокноте и выжидательно посмотрел на Трой.
- Покрывало - или драпировка - было наброшено таким образом, чтобы скрыть кинжал от посторонних глаз - все это, должна признаться, смотрелось весьма убедительно. Соня выглядела... да, она казалась сильно напуганной. Затем Хэчетт выдернул кинжал - это потребовало от него серьезных усилий, и мы продолжили занятия.
- А куда дели кинжал?
- Дайте подумать. Кажется, Хэчетт куда-то убрал его.
- Вопрос с практической точки зрения - как вам удалось определить, в какую именно точку проникнет кинжал?
- Положение фигуры натурщицы очерчено на досках помоста мелом. Принимая заданную позу, Соня сначала ложилась на правый бок, а затем с помощью кого-нибудь из учеников, занимала на досках уже точное положение. Я могу нарисовать вам.
Аллейн раскрыл блокнот на чистой странице и вручил ей вместе с карандашом. Трой провела десяток линий и вернула ему блокнот.
- Как здорово! - восхитился Аллейн. - Поразительно, как легко вам это удается.
- Мне уже довольно трудно забыть эту позу, - сухо ответила Трой.
- Вы упомянули драпировку, - сказал Аллейн. - Она не закрывала отметин, сделанных мелом?
- Только местами. Она ниспадала с подушки на доски. Ложась в позу, Соня немного сдергивала ткань. Возникавшие при этом естественные складки смотрелись куда лучше, чем изготовленные заранее. Когда ученики возились с кинжалом, они очень легко определили положение сердца, пользуясь нарисованным силуэтом. Одна из щелей проходила как раз через нужную точку. Хэчетт просунул в щель карандаш и они сделали отметку с обратной стороны.
- Не могло ли случиться так, что ваши ученики повторили этот эксперимент в пятницу, но потом забыли извлечь кинжал?
- Да, мне это тоже пришло в голову. Я их расспросила. Умоляла сказать мне всю правду. - Трой горестно всплеснула руками. - Любую, самую страшную правду, лишь бы не думать, что кто-то... подстроил это нарочно. Я... Для меня сама даже мысль эта невыносима. Как будто внутри одного из них затаился дьявол. А потом вдруг вырвался наружу и... совершил это чудовищное злодеяние.
Аллейн услышал, как она всхлипнула и отвернулась.
Он тихонько выбранился.
- О, не обращайте на меня внимания, - попросила Трой. - Я выдержу. Так вот, насчет пятницы. В то утро, с десяти до половины первого, мы, как всегда, поработали с натурой. В час пообедали. Затем - отправились в Лондон. Вечером ожидался предвыставочный просмотр работ группы "Возрожденный Феникс", а некоторые из нас заявили туда свои картины. Вальма Сиклифф и Бейсил Пилгрим, как раз накануне обручившиеся, отбыли в двухместном автомобиле Пилгрима сразу после обеда. На выставку они не собирались. Думаю, что они отправились к нему домой - возвестить о радостном событии. Мы с Кэтти Босток уехали на моей машине примерно в половине третьего. Хэчетт, Филлида Ли и Ормерин сели на трехчасовой автобус. Малмсли собирался ещё поработать, поэтому задержался до шести. В четверть седьмого он сел на автобус и присоединился к нам на выставке. Насколько я знаю, Филлида Ли и Хэчетт где-то перекусили, а потом отправились в кино. Филлида пригласила австралийца провести уик-энд вместе с ней, в лондонском доме её тетки.