- Лезвие может и не торчать, если покрывало не натянуто, а свешивается со спинки, - заметила Трой. - Тогда, опускаясь на сиденье, женщина должна стянуть его вниз. Впрочем, все это - никак не ваша забота. Вы должны проиллюстрировать только одну сцену.
- Мне никак не удается схватить нужную позу без натуры, - пожаловался Малмсли. - Мне бы хотелось изобразить её так, чтобы читатель сам понял, как была подстроена ловушка.
- Боюсь, что без живой натурщицы ваша задача почти невыполнима, сказала Трой. - Ничего, Соня справится с любой позой. А нам все равно - что рисовать. Сейчас что-нибудь придумаю.
- Премного благодарен, - осклабился Малмсли.
- Разумеется, - послышался громкий голос Вальмы Сиклифф, - в Италии меня, можно сказать, на руках носили. Итальянцев вообще хлебом не корми, а дай полюбоваться на симпатичную блондинку. Куда бы я ни шла, отовсюду неслись возгласы: "Bella!" или - "Bellissima!". Полная потеха.
- Это по-итальянски? - мрачно поинтересовалась Кэтти, размешивая на дощечке свинцовые белила.
- Да, милочка. Это означает "красотка", - пояснила мисс Сиклифф.
- Во дает, блин! - сплюнула Соня, натурщица.
- За работу! - громко провозгласила Трой. - Сейчас займемся обнаженной натурой.
Все повернулись и дружно уставились на нее. Трой взошла на подиум возвышение для натурщицы, которым служили обыкновенные подмостки на колесиках, и принялась мастерить ложе для Сони. Светло-вишневую подушку она пристроила у стены, затем из стоявшего рядом комода достала длинный отрез ярко-голубого шелка. Один его конец она перебросила через подушку и приколола булавкой, а второй, сложив гармошкой, уложила на помост.
- Вот, Соня, - сказала она. - Попробуй что-нибудь в таком духе.
Трой опустилась на колени, затем, изогнувшись в талии, легла на бок. Правое колено отставила в сторону, переместив центр тяжести на левый бок и бедро. Затем осторожно опустилась обеими лопатками на шелковую ткань. Соня недовольно поморщилась и фыркнула.
- Теперь твоя очередь, - сказала Трой, вставая. - Ложись прямо на покрывало, а голову опусти на подушку. Сперва попробуй лечь на левый бок.
Соня выскользнула из своего белоснежного кимоно. Обнаженная, она смотрелась просто восхитительно - прелестная крохотная фигурка, длинные точеные ноги, тонкая талия, упругие груди с заостренными холмиками сосков. Черные волосы, обрамлявшие идеальный овал лица, зачесаны назад с безмятежного лба и перехвачены на затылке лентой. Лишь немного заостренные черты лица с чуть широковатыми скулами выдавали её славянское происхождение.
- Ах ты, поросюшка - опять загорала! - упрекнула её Трой. - Что нам теперь делать с этими белыми полосками?
- К сожалению, нудисток у нас в Борнмуте пока не приветствуют, огрызнулась Соня.
Она улеглась на левый бок, прислонившись головой к светло-вишневой подушке. Трой, склонившись над обнаженной девушкой, стала нажимать на её правое плечо, пока не притиснула его вплотную к доскам помоста. Шелковая ткань, придавленная плечами, выбивалась из-под тела натурщицы волнообразными голубыми складками.
Трой одобрительно кивнула.
- Вот то, что вам нужно, Малмсли, - сказала она. - Попробуйте набросать её прямо, как есть.
Она обогнула всю студию, не спуская глаз с натурщицы.
- Да, эта поза выглядит прекрасно буквально отовсюду, - заметила она. - Хорошо! Принимайтесь за работу. - Трой бросила взгляд на часы. - Соня, тебе придется пролежать так сорок минут.
- Кошмарно неудобная поза, мисс Трой, - пожаловалась натурщица. - Что я вам - змея, так выгибаться?
- Не говори ерунду, - отмахнулась Трой.
Ученики разбрелись по своим рабочим местам.
Поскольку каждому из них суждено было сыграть свою роль в трагедии, случившейся десятью днями позже, давайте познакомимся с ними поближе.
Имя Кэтти Босток несомненно известно каждому, кто интересуется современной живописью. Во время описываемых мной событий она предпочитала работать короткими и уверенными мазками в манере, несколько напоминающей стиль примитивистов. Кэтти создавала крупные многофигурные композиции, из всей живой натуры отдавая явное предпочтение ремесленникам и мастеровому люду. Ее "Десятник-погоняла" обошел многие выставки, был признан картиной года в Королевской академии, буквально поставив на уши всех твердолобых консерваторов. Внешностью Кэтти не слишком вышла - приземистая, крепко сбитая, неказистая темноволосая особа, умеющая легко осадить и поставить на место любого собеседника. Трой она обожала, хотя и любила поворчать на нее. Большую часть года Кэтти жила в Татлерз-энде, хотя ученицей Трой и не считалась.
Светловолосая и худенькая, Вальма Сиклифф была очень хороша собой. Подобных девушек некоторые современные писатели выводят в романах - со страстью, которую пытаются выдать за ироническую непричастность. Родом из богатой семьи, она создавала картины, в которых чувствовалась мысль. Хотя Кэтти и обзывала Вальму нимфоманкой, вам самим представится возможность оценить, насколько беспристрастна была подруга Трой в своих суждениях.
Восемнадцатилетнюю толстушку с бьющей через край восторженностью звали Филлида Ли. Два года обучения в аскетическом Слейде не смогли подавить её врожденную пылкость, хотя порой, вспоминая об этом сама, Филлида могла держаться сдержанно и величественно.
Уотт Хэчетт, юный австралийский протеже Трой, отличался крохотным росточком и совершенно темной кожей - он мог бы без труда играть юных мавров или туземцев-людоедов в голливудских фильмах. Район Сиднея, в котором он вырос, пользовался отнюдь не самой доброй славой, сам же Хэчетт был на удивление простодушен, самонадеян и трудолюбив, при этом буквально ни в грош не ставя чужое мнение. Особым эстетическим восприятием или исключительным художественным вкусом он не обладал, поэтому его несомненный талант был сродни паразитической лиане, обвившейся вокруг могучего серого ствола и вдруг пышно рассыпавшейся, словно мириадами радужных брызг, гирляндами неописуемо-красочных орхидей.