Лагерь бросился активно добывать "зорьки". Некоторые ребята случайно стали свидетелями того, как разгружали машину с товарами для ярмарки. Вид новеньких роликовых коньков, коробок с плеерами, шоколадками, футбольных мячей, бейсболок, маек с надписью Не забуду родную "Зорьку"! и всего остального яркого и притягательного добра, появляющегося из машины и исчезающего за тяжёлыми дверями склада, не мог оставить равнодушным ни одного нормального ребёнка. А так как в лагере "Зорька" вообще все дети были нормальными, им все эти товары хотелось приобрести в собственность. Тем более, что не за деньги, а за какие-то "зорьки".
Вечером должна была состояться дискотека. Отвечал за неё первый индийский отряд, ребята там были взрослые и ушлые, а потому они тут же установили за вход на дискотеку таксу: одна "зорька".
Братство Белой Руки дискотека не интересовала. Объектом его пристального внимания стал некто Леня Ржавый - аргентинец из второго отряда. Он успел прославиться в лагере тем, что постоянно что-нибудь ел. Когда в лагере ввели "зорьки", он ухитрялся менять на них любые съедобные вещи - орешки, конфеты, печенье. И если видел, что где-то плохо лежит чья-то булочка или шоколадка, сразу хватал её и съедал без всякого предупреждения.
- Ведь мог он, - предполагал Костя Шибай, - проходить мимо столовой, увидеть "палочки", да и прихватизировать их тут же? Мог. А потом забиться куда-нибудь в тайный уголок и сожрать.
- Вот мы и отработаем эту версию. - добавила Арина, объясняя своим друзьям суть операции. - Мы его спровоцируем. И если он себя как-то проявит, будем с ним работать дальше.
А план для этого был придуман сложный, но очень интересный. Играть так играть! Так сказала Арина, которая весь этот план и составила.
В первую очередь она уговорила руководительницу зоологического кружка выдать ей на вечер выводок хомячков, который тоскливо сидел в клетках и аквариумах. Приходившие в кружок дети только нещадно тискали и мучили их, а Арина пообещала сделать хомячков счастливыми. Руководительница поверила, тем более что на следующий день Арина согласилась вычистить все их клетки.
Из картонных ящиков Костя и Арина быстро соорудили на отдалённом теннисном столе беговые дорожки длиной чуть больше метра. Некоторое время пришлось тренировать на них не кормленных с утра хомячков - их ставили на одном конце дорожки, а на другом клали вкусную еду. Оголодавшие зверьки как реактивные неслись за своей приманкой. Поначалу, конечно, у них куски перед носом держали, пока они сообразили, куда именно нужно бежать. Но за еду хомяки были готовы на всё, и потому предприятие имело шанс на успех.
Каждому из шести хомячков привязали на шею ленточку определённого цвета - красную, зелёную, чёрную, золотистую и белую. Один хомяк был без всего - ему не нашлось ни тряпочки, ни ленточки. Резинки для волос его или душили, или соскакивали с шеи. Но то, что один из бегунов был без опознавательных знаков, было очень на руку мафии. Арина и Костя знали, в чём состоял главный фокус их затеи - хомяк по кличке Булка с детства был нервным и пуганым, он, не разбирая дороги, нёсся в любую сторону, как только его лапки касались ровной поверхности. Так что ему было всё равно, куда бежать - за едой, или просто так, по привычке. Скорость он развивал значительную и с большим отрывом опережал всех. А так как все хомячки были рыжими и примерно одной комплекции (братья, всё-таки), то их легко можно было спутать друг с другом. Только успевай незаметно ошейники менять - и тогда скоростной Булка в красной повязке станет Терминатором, в зелёной Кышем, в золотой Зёмой, в чёрной Конкордом. И так далее. При ловкости рук Костика Шибая это было делом секунды.
Посмотреть на хомячковые бега собралось много народу, и главный подозреваемый рыжий Леня пришел в том числе.
И вот, на дальнем теннисном столе под соснами, куда ходить играть в теннис многие ленились - очень уж далеко, вот-вот должен был состояться первый забег.
- Ставьте на великого и могучего Терминатора! - зазывал Шибай, поднимая вверх хомячка с красной тряпочкой на шее. - Ему нет равных в мощности!
- А вот Конкорд! - подхватила Арина.
- Носится, как чёрт! - добавил Антоша Мыльченко, который в этой операции был ответственным за рекламу.
- А вот Кыш, а вот Кыш!
- Не уронит ваш престиж! - выкрикнул Антоша свою домашнюю заготовку.
- Хомчик Зёма! - Шибай вытащил из коробки такого же, как и все предыдущие, хомячка, только с золотистым шнурком на шее.
- Зёма! Против лома нет приёма! - Антоша был в восхищении от собственных рифм, а потому кричал особенно вдохновенно.
Жители Финляндии, Польши и маленькие американцы в волнении смотрели на беговых хомяков. Один казался им лучше другого, и на кого ставить непонятно. Великовозрастный Леня, который, к другим своим качествам, был ещё и очень азартным, стоял в толпе с ребятами из младших отрядов, и озирался по сторонам. Братство Белой руки не сомневалось, что он появится на этом шоу. Так оно и случилось.
А волнение в толпе усиливалось...
- Внимание. - громко сказала Арина. - Сейчас мы устроим показательный пробный забег, и вы всё поймёте.
Костя расставил хомяков по беговым дорожкам. Зрители, выстроившиеся вокруг стола, замерли.
- На старт. Внимание. - интригующим голосом скомандовала Арина. Марш!
Она резко дунула в свисток, Костя поднял загородку, и хомячки бросились бежать по своим узким дорожкам. В конце пути ждали их одинаковые куски крекеров. Только один из хомяков, под кодовым названием Терминатор, заковырялся на старте. Он начал чесаться и умываться, тыкаться в стены. Но вскоре учуял что-то и быстро подбежал к печенью. Победил, конечно, нервный Булка, которого к началу забега нарядили Конкордом.
- Победил Конкорд! Чёрная ленточка! - гордо заявила Арина. - Второе место у Зёмы, третье у Шайбы. Остальные, как видите, тоже бежали резво. Вы только стойте тихо, не толкайте стол и не пугайте наших животных. Итак, делайте ставки! Победитель получает всё!
С этими словами она вытащила блокнот и стала записывать, на какого хомячка кто поставил. Конечно же, большинство, и особенно малыши, поставили по одной "зорьке" на "быстрого" Конкорда. Никто не видел, что теперь Конкордом стал бывший Зёма с золотой лентой, а в несчастного Терминатора превратился спринтер Булка. Костя с закрытыми глазами выбрал бы этого Булку из тысячи хомячков - попав в руки человека, нервный Булка тут же начинал сжимать свои лапки в кулачки. И только Костя Шибай и Арина знали об этом его свойстве.
По незаметному Костиному знаку подставная участница игры Зоя Редькина скромно поставила на Терминатора. По правилу, которое огласила Арина, теперь на одного хомячка мог поставить только один человек. Шесть бегунов шесть ставок. Один победитель, и все деньги - его. Желающие, которым не удалось сделать ставку в этой игре, уже создали живую очередь. Делал ставки и Ржавый.
- Анатолий Евгеньевич, Анатолий Евгеньевич, а у нас чрезвычайное происшествие! У нас, в пятом отряде! - едва переводя дыхание, Анжела влетела в кабинет начальника лагеря.
Начальник только что вернулся с дискотеки, где всё, кажется, шло в пределах приличий, и собирался выпить чаю. Да ещё и обдумать последнее событие. С пожарного щита пропала большая лопата. Вроде бы пустяк, но в череде предыдущих исчезновений это тоже что-то значило.
- Что ты заметила подозрительного, Анжела? - начальник лагеря сразу поднялся из-за стола.
- Наши, ну, сами догадываетесь, кто, а вообще, могу назвать фамилии, из кружка хомяков своровали, теперь они по теннисному столу бегают! Вон там, в самом углу, за елками! - выпалила Анжела.
- Хомяки?
- Да! А наши за это деньги берут! В смысле "зорьки"!
- Пойдём, посмотрим. - начальник лагеря направился к выходу. - Ты, наверно, со мной не ходи. Наблюдай дальше.
Но прямо сейчас пойти посмотреть он не смог. Кто-то с кем-то подрался возле клуба, прибежали гонцы и позвали Анатолия Евгеньевича разбираться. Пришлось даже дискотеку минут на пять остановить. Когда же конфликт был погашен, начальник лагеря двинулся к дальнему теннисному столу. Притаившись за раскидистыми ветками старых елей, он долго наблюдал за хомячковыми бегами.