- Ау, это я! - бросился к девочке Антоша и закрыл ей глаза ладошками. - Ку-ку!
- Ой, кто это? - испугалась девочка. - Что ещё за ку-ку? Хватит шутить!
Девочку звали Зоя Редькина. С первого класса она сидела за одной партой с Антошей. Уж каких только фокусов она не натерпелась от своего беспокойного соседа, сколько раз она помогала ему, защищала от нападок. Но недавно терпение кроткой и доброй Зои Редькиной лопнуло. В последнем стихотворении, посвященном ей, Антон назвал её лягушкой. Зоя даже листок выронила от огорчения, когда это увидела. И сколько ни просил её Антоша дочитать стих до конца и увидеть, что на предпоследней строчке его стихотворения написано, что эта лягушка - царевна и поэтому превращается в увешанную золотом и бусами красотку, Зоя была непреклонна. Она попросила учителей рассадить их с поэтом за разные парты. И, кажется, до сих пор была вполне довольна этим.
..."Она страдает и тоскует! - в восхищении думал Антоша, убирая свои ладошки от Зоиного лица. - Наконец-то! Поняла, что хочет вернуться!"
- Ты... - начала Зоя, но Антон перебил её.
- Ах, Зоя, ничего не говори! Как это прекрасно - ты и я!
- В смысле? - не поняла Зоя и подергала себя за тонкую рыже-пегую косичку.
Антоша только набрал побольше воздуха и собрался что-то сказать, как прозвенел звонок. Зоя бросилась бежать по лестнице. Антоша схватил её за руку.
- Звонок на урок не сможет разлучить нас, Зоя! - крикнул он. - Мы ещё встретимся!
- Это зачем еще? - удивилась Редькина.
Антоша увеличил скорость, оказался впереди Зои и перегородил ей дорогу.
- Я буду ждать тебя сразу после уроков. У школы. - запыхавшись, проговорил он. - Там, возле зарослей барбариса. Приходи! Это очень важно!
Зоя Редькина с сомнением посмотрела на него и кинулась в кабинет русского языка. Уже после учительницы Антоша тоже вбежал в класс и все уроки напролет бросал на Зою пронзительные взгляды. Зоя даже двойку за словарный диктант получила и подумала, что это все из-за того, что Мыльченко на её как гипнотизер пялился. Антоша же радостно вертел головой, подмигивал всем своим многочисленным спасителям, думая только о предстоящем свидании. И ему казалось, что творческий кризис миновал.
- Ну, как наш Мыльченко? - между уроками спросила Арина у Кости и Мамеда.
- Все с ним наладилось. - заверил её Костя. - Мы его вместо тоски и грусти на Редькину переориентировали.
- Теперь ребята не соскучатся. - добавил Мамед.
У куста барбариса стою
И стихи о любви говорю...
Жмурясь на солнце, которое то и дело выглядывало из-за тучи, повторял про себя Антон. Едва закончился последний урок, он бросился на улицу и занял пост на месте будущего свидания.
И теперь у ободранных низеньких кустиков он ждал Зою и размышлял: "Великому писателю необходимо быть влюбленным! Любовь - двигатель искусства! Так, надо встать поживописнее. Правую ногу чуть вперед, так. Хорошо было бы, если б ветер кудри развевал...."
Антон повертелся в разные стороны, но ветер, как нарочно, ниоткуда не дул. "Ладно, ветра нет, кудрей тоже. - подумал Антон. - Будем брать другим."
Из дверей школы показалась Зоя Редькина. Увидев её, Антон активизировался, замахал ей руками. Антоша очень хотел, чтобы в этот момент, как в фильме, заиграла лирическая музыка. Но откуда она могла взяться? Антоша это прекрасно понимал. Что ж, решил он, на нет и суда нет. Поэтому Антон просто бросился Зое навстречу.
- Мое ожидание вознаграждено! Ах, я уже ничего не вижу!
Добрая и очень наивная Зоя Редькина тут же кинула сумку на землю и подбежала к Антону.
- Что с тобой случилось, Мыльченко? - встревоженно спросила она. Почему не видишь? Тебя сегодня не били?
Антон растерялся.
- Да при чем здесь били-то?
Зоя внимательно присмотрелась к Антошиному лицу:
- Так били или нет? Быстро говори, потому что ты как-то на ногах неровно стоишь.
- Нет, сегодня не били, это точно! - отчитался Антон.
Зоя, кажется, поверила, поэтому немного успокоилась. Она все-таки переживала за своего бывшего соседа по парте, с которым вечно случались какие-нибудь несчастья. Она подобрала сумку и уже собралась идти домой, но на всякий случай ещё спросила:
- А тогда почему проблемы со зрением? Почему ничего не видишь-то?
Антон разозлился.
- Тьфу, да это образно! Так говорят, когда чья-то красота слепит! Ясно тебе, Редькина? Твоя сейчас красота слепит, в общем...
Ни во дворе, ни в классе Зоя Редькина красавицей не слыла. Но очень хотела стать красавицей и читала множество журналов о тайнах макияжа и особенностях последней моды. Но пока это не приносило никаких результатов. Поэтому Зоя всегда расстраивалась, глядя в зеркало и замечая там только изобильные веснушки на щеках и носу-картошке. Да ещё и тощие пегенькие косички.
- Что ты там сказал, моя красота? - грозно двинулась Зоя на предполагаемого обидчика. - Наезжаешь, да, Мыльченко? Вот сейчас я тебя как тресну...
- Тихо-тихо, Зоя... - растерялся Антоша, так и не сообразив, что именно он сказал не так. - Посмотри лучше, какой красотой дышат листики этих кустов.
Зоя подумала, что Антоша, скорее всего, занят написанием своего очередного произведения. И, возможно, скоро он начнет подсовывать его читать - ведь раньше именно ей, как соседке по парте, обычно доставалась эта тяжелая работа.
- Ты чего, какую-нибудь фигню про листики пишешь? - спросила она. Чего ты меня звал-то?
Антон вздохнул.
- Да ты просто ощути, как пахнут эти вечнозеленые листы барбариса...
- А с чего ты взял, что это барбарис? - с сомнением произнесла Зоя, которая очень любила всевозможные растения.
- Так, ты будешь нюхать, или нет?
Зоя нюхать листики отказалась, попытавшись сослаться на то, что на пути к листикам лежит большая лужа. Но Антоша схватил её на руки и попробовал отнести на другой берег этой лужи. Зоя отбрыкивалась, требовала поставить её на место, да так натурально, что Антон не выдержал.
- Зоя, ну чего ты притворяешься, про нас же вся школа знает! закричал он, не замечая, что на него с интересом смотрят идущие мимо старшеклассники. - Кто с моим портретом на лестнице стоял, кто его слезами обливал? Не ты? А сейчас тогда чего с тобой?
Зоя обалдело посмотрела на него и встала в лужу.
- Да ты что, Гуманоид, с дуба рухнул? Я на лестнице басню учила. Вон, книжка в сумке.
- Как, Зоя, басню? - на глазах Антоши появились слезки. - Нет, ты меня обманываешь, это женское коварство! Ну скажи, что не басню...
- Когда ж ты от меня отстанешь! Басню! Вот прицепился! - с этими словами Зоя бросилась вон. Она ругала себя за то, что опять поверила в глупости своего бывшего соседа по парте.
Но Антон побежал за ней с криком:
- Нет, Зоя, нет стой! Я не это имел и виду!
- Ну, а что еще? - Зоя остановилась и поежилась от резкого порыва холодного ветра.
- Я хотел тебе это... вот курточку свою предложить. Погреться. стаскивая с себя куртку и надевая её на Зою, сказал Антоша. - А то что-то ты как-то не по сезону сегодня одета. Красиво, бесспорно, очень красиво, но не по сезону!
Зоя закуталась в Антошину куртку и посмотрела на своего бывшего соседа с явным уважением и благодарностью.
Антоша это сразу понял и пошел провожать Зою домой. Не переставая болтать обо всем на свете, Антоша дошел до Редькинского дома, потом до квартиры, и даже устроился на кухне пить чай с ватрушками.
В разгар чаепития появился подвыпивший Зоин папаша.
- Это чье барахло тут на моей вешалке висит? - рявкнул он, скидывая на пол чужие вещи.
- Папа, это гость! - бросилась к родителю Зоя.
- Быстро на улицу с гостем! - скомандовал папаня, появляясь на кухне и приближаясь к кувшину с кипяченой водой.
- Какая деспотия. - сочувственно проговорил Антоша, когда они вместе с Зоей в две секунды очутились на лестничной площадке.