Один.
Конец. Словно вестник смерти, жнец душ из народной молвы, воплощённый ужас достиг своей цели. И когда Курио уже готов был смириться со своей незавидной судьбой, случилось неожиданное.
- Прости меня, дитя Дианы, что приходится подвергать тебя этому испытанию, – страшным, замогильным, но, в то же время, таким успокаивающим голосом произнесло создание в балахоне, аккуратно забирая у героя его лук. – Обещаю, скоро всё закончится, – обнадёживающе добавил преследователь. Насколько это было возможно, учитывая обстоятельства.
Поражённый стрелок даже не нашёл в себе сил сопротивляться. У него забрали место, отобрали божественное оружие. Ещё немного, и герой лишится жизни. Из последних сил он вгляделся в маску, всматривался в глазницы… чтобы обнаружить там ослепляющую темень. Прежде, чем неудачливый богоизбранный успел закричать, рука в тонкой перчатке, холодная, словно у мертвеца, легла на лоб Курио, озарив его тёмно-зелёным пламенем. Последнее, что он узрел – как Золотой лук во власти создания обратился в белую сферу. А затем наступила тьма, и свет погас перед его глазами.
- Это четвёртая, – донеслось до мужчины, прежде чем сознание покинуло его окончательно.
Алла, до этого лишь довольно пожиравшая тарелку с кабаньими рёбрышками, внезапно оцепенела. Ей было невдомёк, что именно так волновало её. Не тьма, не свет. Нечто… иное. Нечто вмешалось в саму структуру мироздания. И это обеспокоило богиню даже больше, чем те ужасы, что творил с насильником-Хисэки Кир. Теперь это было позади, теперь, в тёплом трапезном зале, в окружении триумфующих рубиновых драколюдов и их менее удачливых пленников – железных кабанов, лисица набивала свой бездонный желудок любимым яством. И даже внезапный катаклизм не стал преградой её пиру. В то же время герой-целитель, замаскированный под чёрного вирма, направлялся к Рагне. Благо, его послушная пешка, почти в два раза выше юноши, готова была устроить им встречу.
Глава 1 – Красная царица
Кир Албан, герой-целитель, король Панакеи и лорд-протектор Её Тёмного Величества. Легендарная личность, несомненно. Но вместо того, чтобы почивать на лаврах своих заслуг, молодой человек решил ввязаться в заговор против своей любимой королевы. Проникнуть в ряды предателей, вычислить главных, а там – по обстоятельствам. В лучшем случае – завербовать их вместе со всем чешуйчатым народом. В худшем – устроить резню. Были времена, когда последний вариант юноша счёл бы в разы более предпочтительным, когда он даже и не подумал бы о каком-либо сочувствии драколюдам, когда пустил бы всех под саблю. Теперь же, спустя полгода с пробуждения, он обрёл если не мудрость, то хотя бы понимание, что хороший мир одним лишь насилием не построишь. Жаль только, жизнь сама не хочет быть мирной. Кир не прикасался к еде, всё его внимание было приковано к сидевшей на другой стороне зала Рагне, правительнице драконьего народа. Троном ей служило большое деревянное кресло, рядом же с ней восседали двое. По левую руку – рассеянный юноша, не обращавший внимания ни на что, кроме своих яств. По правую же – мужчина средних лет, отвечавший на обращения сородичей. А в дополнение подле неё стояли трое стражей и одна служанка из народа железных кабанов, как и остальные, в ошейнике. Один за другим в их сторону доносились вопросы, похвалы, да тосты. Впрочем, лишь один – Хисэки, удостоился внимания королевы, опиравшей правую руку на рукоять выглядывавшего из-под стола огромного алого меча. А вместе с ним, стараясь не отвечать на подозрительные взгляды, шёл и Кир. Нет, Хоними.
- Приветствую вас, леди Рагна, господин Боран, лорд Малик, да воссияет слава наша в веках, – начал краснокожий великан с формального приветствия. Из тех небольших куском памяти, что Кир вытащил у него из головы, герой знал, что Боран был советником старейшины. Малик же – её младшим братом.
- И я приветствую тебя, великий генерал, – снисходительно ответила девушка. Внимание её, впрочем, было сосредоточено отнюдь не на исполине.
- Госпожа, позвольте представить вам Хоними. Как вы успели узреть, он – великий воин, несомненно, достойный места в вашей свите, в качестве адъютанта, – произнёс драколюд, изо всех сил старавшийся не выдать своего раболепия перед героем. Впрочем, даже так хвостатая отметила про себя неестественность всей ситуации.
- Ах да, наша восходящая звезда извне. Подойди ближе, дракон. Хочу я рассмотреть тебя, – произнесла Рагна, бросая беглый взгляд в сторону прожорливой лисицы их гостя.
- Как пожелаете, леди, – ответил замаскированный герой, подходя к матриарху. Только сейчас он рассмотрел её глаза, два огонька, словно оранжевые топазы.