Я решила пока не говорить о других реальностях, о том, что где-то меня ждет адмирал, и «Асвиор» в далеком зазеркалье на орбите Гиры, куда более величественной, чем имеющаяся версия. Думаю, старик и так видел по мне, насколько я потрясена произошедшим и увиденным.
— Я оказалась на Героне, у здания космопорта, совершенно одна. Не ожидала такого поворота событий. Император Анатоль и его светочи спасли меня и взяли на корабль. Правда, некоторое время меня считали темником.
Я глотнула еще вина, ощущая как тепло от замаскированных под камины отопительных элементов проникает в мои мышцы и душу. В голове вертелись странные ассоциации и образы. В нашей семье была своего рода игра, подобная старинным мрачным увеселениям в пиратских трактирах с отравленными бокалами, когда давалось семь стопок на выбор, а в одной из них яд. Королевский род Леары любил так же играть с порталами. Ты должен был прыгать в них, не высчитывая Сопряжений, и не зная, куда попадешь.
Только у флибустьеров это занятие проверяло, сопутствует ли им пока удача, а у членов нашей семьи служило лекарством от хандры и скуки. Старшие братья, прожившие сотни лет и начинающие скучать, заключали даже пари на то, сколько порталов они пройдут вот так, вслепую, без оружия и снаряжения. Наверное, я в последние годы изрядно побила все их рекорды.
Глава 31
Тероний выжидающе глянул на меня, вынуждая начать говорить.
— Я… имела информацию о другой Империи, — произнесла я, пока стараясь избегать указания на то, что я в этой Империи еще и была. — Поэтому и не смогла сориентироваться, оказавшись в ином, мертвом мире. Что произошло?
Но мысленно я задала другой вопрос — что пошло не так? Почему это зазеркалье стало таким? Где великие миры, мощный флот и благие надежды? Откуда тут лидорианцы?
На миг мне вдруг подумалось, что тем самым ключевым событием, что раскололо мир на две версии, могло быть пребывание тут отца. Он оставил… свой след в этом мире и с того момента, как в Империи появились бессмертные потомки Леары, все стало иначе.
Старик провел пальцем по столу, включая терминал. Отодвинул в сторону нагромождение пластиковых исписанных бумаг, что закрывали вмонтированный в столешницу экран. Затем долго что-то изучал, пока монитор бросал синеватые тени на его лицо, подчеркивая резкие морщины. Информация заставила его нахмуриться, помрачнеть и удивиться.
— Наверное, у вас были устаревшие данные. С последнего официального визита в Лидор прошло немало времени, а после у нас уже не было возможности, сил и средств поддерживать торговый договор. Я так понимаю, что вы одна из принцесс. Или же все-таки посол?
Я покачала головой и представилась. Тероний оглядывал меня цепким взглядом, словно что-то искал в моем облике. Он едва ли хотел говорить со мной, но и молчать тоже не мог.
— Сожалею, принцесса, — произнес старик и сурово поджал губы. — Думаю, нам не скоро удастся возобновить торговые, да и вообще какие бы то ни было отношения с Лидором. С приходом Тьмы мы потеряли больше восьмидесяти процентов населенных миров. Станции превратились в бесполезные металлические конструкции, полные призраков и странных звуков, а планеты с темниками больше не видят света своих солнц. То, что осталось, едва прокармливает наших подданных.
— Я попала сюда случайно, не с торговой миссией.
Старик вздохнул и как-то сник, он налил еще вина и выпил его редкими, но большими глотками.
— Мы ждали помощи. Долгие годы мы надеялись, что нам смогут помочь в нашей войне, но едва ли эти надежды оправдались. Другие цивилизации оказались так же восприимчивы к Тьме, как и люди, превращаясь в темников, погибая под воздействием врага. А те, кто о чем-то подозревал, бежали за пределы изученных галактик, не посчитав нужным нас предупредить. Мы думали, что может быть, Лидор поможет нам, но отправиться на поиски дороги к нему возможности уже не было. Космолеты старого образца не обладали нужной степенью защиты от воздействия Тьмы, и почти весь наш флот превратился в металлолом.
Я поежилась от внутреннего холода, от низкого и безжизненного голоса протектора. От внезапного осознания трагедии, которая произошла с Империей.
— Как все началось? И как вы смогли выжить?
Старик хмыкнул и пожал плечами.
— Сначала мы недосчитались трех периферийных систем. Нет-нет, они остались на месте, но планеты — а с ними и их население — поразил страшный, чудовищный недуг. Животные погибли или пропали, люди превратились в темников, а сама природа и время словно остановились. Деревья и травы высохли, а лучи солнц не могли проникнуть сквозь темный полог планеты. Там теперь всегда царит звездная ночь, темная и страшная. Не ждите научных объяснений, все наши теории и прогрессивные знания оказались бесполезны. Почему, если лучи солнца не проходят через верхние слои атмосферы, то планеты не замерзли? Почему неяркий свет лун и далеких звезд все же просачивается? Почему, те, кто еще недавно были людьми, стали бессмертными монстрами, что могут ходить сквозь тени, как через двери? — старик горько улыбнулся. — Много «почему», но думается мне, случись бы все это раньше, госпожа, Империя бы пала за пару лет, невежественная, не верящая в силы и стихии, не признающая магии и волшебства. Мы бы еще цеплялись за законы физики и здравого смысла, а Тьма бы уже доедала столичную систему. Но к моменту прихода врага маги и их учение распространилось по мирам, создавались школы, и даже был основан Протекторат — магическая организация, призванная защищать и наставлять императоров…