— Соболезную, — прошептала я. Тероний покивал.
— Скоро должна состояться церемония коронации Анатоля. Прежде этого он должен завершить Круг Испытаний для новых светочей, что займут места тех десятерых, что погибли вместе с Брахоном. Чего я боюсь? Что Анатоль, который винит меня в смерти отца, может натворить глупостей. Он не раз упрекал меня в том, что я бросил Брахона, что не подготовил себе достойного преемника. Отчасти, он прав. Но как объяснить этому юнцу, что Брахон не потерпел бы замены? Что его отец шел не на подвиг, а на героическую смерть?
Тероний подался вперед, его глаза замерцали живым огнем, а руки сжали столешницу. Он с жаром проговорил:
— Вы опытный архимаг! Вы успешно бились с абсорбами, вы лидорианской крови! Вы молоды и сильны, сколько бы вам ни было лет. Поймите, Империя не переживет смерти очередного Императора! Если Анатоль погибнет в попытках расширить Свет, то не останется и вовсе никакого Света! Мы падем, и Тьма сметет нас и все человечество.
Я поерзала на стуле, ощущая на плечах груз ответственности за десятки миров. Эта ноша мне не понравилась, особенно учитывая внезапность ее появления, чуждость нынешнего времени и оставленные дела в прошлом. Как-то уж слишком часто на меня пытаются повесить свои проблемы. То отец с его мечтами о Самой-Прекрасной-и-Идеальной-Дочери, то Император Дакор Второй на пару с Илиимом, то теперь этот протектор. Я едва не спросила, а не могли бы они как-то сами решать свои проблемы? Но спохватилась и промолчала. Конечно, цену он заломил несусветную. Спасти Вселенную…
Пришлось развести руками под пристальным взглядом Терония.
— И что вы от меня хотите? Я не останусь тут навсегда! Нас ждут дела и общее для всех нас прошлое, без которого, кстати, не станет и вашего настоящего! — поспешно добавила я.
Судя по лицу Терония, он надеялся именно на это. Но запасной план у него тоже был.
— Я прошу вас остаться до коронации Анатоля, — басовито произнес старик, словно стараясь меня загипнотизировать темными глазами. — Сопроводите и защитите его в операции на Крааморте и позвольте вернуться живым. Остальное — не имеет значения. Он станет великим Императором и расширит границы Света вопреки всему.
— А что я с этого получу? — перешла я к самому важному аспекту сделки.
Тероний казался раненым в самое сердце моей мелочностью, но я сразу увидела озорную искорку во взгляде. Мы начали торговаться. Сперва мне указали на то, что выбор у меня невелик, идти некуда, а тут меня примут как желанную и знатную гостью королевской крови. А вокруг уничтоженные миры и мертвые планеты. Непочатый край работы и, в перспективе, — вхождение моего имени в историю сразу в двух временах. Я возражала и сопротивлялась, делая упор на то, что мне как лидорианцу приходилось путешествовать через самые разные места и участвовать в судьбах самых разных миров, но не все были дружелюбны и поэтому мне, как любой лидорианке, нужно получить достойную оплату за свой труд. Как и любому мастеру. В итоге я вынудила старика достать главный козырь, и озвучить действительно нужное для меня:
— Я много изучал историю. И старые реликвии — тоже. Думаю, только я могу разыскать нечто, что позволит вам отыскать дорогу домой.
Я замерла и чуть выгнула бровь.
— Не только в пространстве, но и во времени, — лукаво прошептал Тероний, добивая меня.
Я вздохнула, затем чуть улыбнулась. Мы чокнулись бокалами и выпили за наши мечты. Как он справедливо сказал — деваться мне было некуда. И если еще в Империи прошлого я могла рассчитывать на безбедное существование, черные счета, подложные документы и сотни прекрасных миров, где можно найти массу занятных дел, то в захваченной врагом вселенной идти было решительно некуда. И даже с «Черным Солнцем» нам требовалась еда, топливо и перевалочные пункты. И машина времени, способная вернуться на семь тысяч с лишним в прошлое. Пожалуй, побыть телохранителем при Императоре не самая тяжелая работа при условии получения артефакта, дающего контроль над пространством и временем.
Тероний тоже казался удовлетворенным нашим разговором, он улыбнулся в ответ и сразу перешел к делу:
— Вам придется пройти обучение на техномага, хотя бы пару месяцев. Я задержу отлет Анатоля под предлогом усовершенствования нового оружия света. И да, вы должны будете вступить в ряды протекторов, принеся мне присягу, и дать слово, что не откроете своей личности ни Императору, ни кому-либо другому.