Памятуя о вчерашнем разговоре, я тщательно следила за выражением своего лица, и вся была напряжена, собрана и внимательна, не давая повода усомниться в моей силе и компетентности.
Вдоль стен собралось около тридцати фигур в черном, а посреди зала у постамента с чашей стоял Тероний и благосклонно улыбался. Стоило мне только встретиться с ним глазами, как он начал говорить:
— Мы собрались здесь, чтобы принять в наши ряды новую сестру! Она обладает множеством качеств, которые мы так ценим в людях: честность, гордость, чистое сердце и острый ум. Сегодня она войдет в число протекторов, чтобы помочь нам в борьбе с Тьмой, и познает все тайны нашей дружной общины. Диора, подойди же ко мне, и испей из чаши в знак нашего единства и доброй воли.
Я действительно сделала шаг вперед, но до чаши не дошла, обвела тяжелым, командирским взглядом всех присутствующих. Если Тероний решил действовать так поспешно и втолкнуть меня в свою организацию прямо с порога, мне тоже придется нанести упреждающий удар.
— Прежде, чем я приму ваше любезное приглашение, мне бы хотелось прояснить некоторые моменты, — мой голос заполнил зал, акустика тут куда лучше антуража.
Если старик не посчитал нужным лично обсудить со мной все стороны нашего сотрудничества, излишне торопя события, я озвучу их сама, сейчас. И даже лучше, если это произойдет при свидетелях.
— Пора вопросов еще настанет, — ласково начал Тероний, но наткнулся на мой взгляд и замолчал, почувствовав разницу со вчерашним днем. Я уже не потеряна, не нахожусь в замешательстве, я твердо стою на ногах и не дам больше себя сбить.
Старик напрягся.
— Я не стану нарушать ваши обычаи и задавать вопросы о внутреннем устройстве Протектората. Но стоит озвучить и еще раз обговорить некоторые аспекты нашей сделки, — мои слова больно кольнули Терония. Я, будучи эмпатом, ощущала волну удивления и недоумения, идущую от недвижных протекторов. Я сделала несколько шагов, обходя старика по кругу. Если верить Роберту, медленно движущаяся фигура оратора вызывает более пристальное и напряженное внимание слушателя. Так смотрит стадо на перемещения хищника. — Сначала мне следует представиться. Диора, вторая принцесса Леары и Лидора, Архимаг по диплому Академии.
То, что Тероний так фамильярно меня подозвал к чаше, словно служанку, было нарушением этикета и попыткой меня принизить в глазах собравшихся, что я и не преминула исправить.
— Мое появление здесь было неожиданным, но я верю, что сама судьба привела меня в это место и время, чтобы я помогла Императору в его борьбе с Тьмой.
Тероний едва не подавился этой шпилькой, но при всем Протекторате не посмел меня поправить. Ведь мы же все служим Императору, не так ли?
— Но, как и было заранее оговорено, я смогу беспрепятственно покинуть данную организацию и отправиться домой, за пределы Космической Империи, как только наследник престола Анатоль вступит в свои законные права. Все верно?
Мой вопрос заставил блеснуть злые искорки в глазах Терония. О, он тщательно следил за своим лицом, но глаза его выдали.
— Конечно, — сердечно ответил старик, расплываясь в доброй улыбке. Все-таки, те ковры имели большую схожесть с оригиналом, чем лицо Терония — с лицом доброго старичка. Наверное, я просто уже знала, на что обращать внимание: на тени и блики в глазах, на напряженные мышцы шеи, на резкие, мимолетные движения пальцев, которым не дают сжаться в кулаки.
— Конечно! Но я верю, что вы захотите задержаться подольше… принцесса.
— Вера — личное дело каждого, — не сдержалась и огрызнулась я. — У меня свой путь, и не одна лишь Империя нуждается в моем… протекторате.
Я продолжила движение по кругу, руки за спиной, четкий шаг.
— Второй вопрос тоже не терпит отлагательств. Космолет «Черное солнце» — моя личная собственность с разрешения Императора, — я не стала уточнять какого, но старик меня понял. — И пилот ДеВель является моим подопечным. Поэтому я настоятельно прошу гарантировать неприкосновенность и безопасность моего имущества, а пилота ДеВеля я бы очень хотела видеть рядом с собой в любых путешествиях, ибо я несу за него ответственность перед Императором и самой судьбой.
Черта с два я позволю этому старикашке использовать ДеВеля, как заложника! Или копаться в моем корабле, разбирая его на сувениры и артефакты.