— Прежде, чем я расскажу о планах по возвращению миров, расширению света, повторной колонизации очищенных миров, увеличению численности кораблей, новому вооружению и другим немаловажным моментам, есть кое-что не терпящее отлагательств. Это старая проблема, как нарыв, она уже очень давно подтачивает нас. В последней экспедиции я стал свидетелем великолепного синтеза магии и технологии, когда светочи и протекторы бились плечом к плечу. Я считаю, что настали новые времена, и нам нужно изменить отношение к магии. Я осознал, насколько великими, храбрыми и достойными людьми могут быть маги.
Тероний не знал, как ему реагировать. С одной стороны, Анатоль с порога начал нахваливать его организацию, признавая значимость заслуг, с другой он не назвал напрямую Протекторат, говоря больше о людях со способностями, а к концу речи и вовсе намекнул, что раньше ни во что не ставил волшебников.
— И я хочу, чтобы вы все знали этих достойных людей, — произнес Анатоль и чуть улыбнулся и глядя прямо на меня добавил, — в лицо. Снимите маски, протекторы, пусть миры знают, как выглядят те, кто защищает покой Империи.
Тероний переменился в лице, но не мог открыто протестовать — Император коронован и имеет прямую власть надо всем. Я не стала дожидаться, когда опешившие протекторы получат прямой приказ от Терония и укажут тем самым на недостаток преданности, и вышла вперед. По проходу меня сопровождали удивленные взгляды и гробовая тишина. Следом шел ДеВель. Я остановилась у трона, затем встала на одно колено по традициям присяги Лидора и сняла шлем. Пилот повторил за мной. Как ни странно, к нам тут же стали присоединяться другие протекторы. Они старались не смотреть на Терония, но всем своим видом выражали преданность новому Императору.
Когда все протекторы склонили колени — и стоить отметить, что их просили лишь снять маски, Анатоль мимолетно улыбнулся мне и обратил свой взор на магов, чьи лица теперь стали общеизвестны.
— Можете встать, я принимаю вашу присягу, — уколол Император Терония. — Мы знаем лица протекторов, но не знаем всех, чье лицо — Протекторат. Миэль!
В это мгновение, я с удивлением подумала, что впервые в жизни я встала на колено перед кем бы то ни было. За все годы странствий ни один правитель не видел меня преклоненной.
Анатоль чуть повернул голову, и юный светоч вышел из-за его спины с черными лентами в руках. Он под пораженными взорами прошел по правым рядам, Домек же обошел левую сторону зала. Они подходили к вельможам, пилотам, аграрникам и раздавали им черные ленты, не принимая отказа и игнорируя наигранное удивление и непонимание. Я оглядела паладинов и заметила на некоторых из них уже прикрепленные черные повязки.
— Здесь не все, господин, — склонил голову Миэль, кинув жесткий взгляд на Терония, что молча и явно нервничая, поглаживал бороду, стоя вместе с лишенными масок протекторами.
Анатоль безразлично пожал плечами и кивком поблагодарил светоча.
— Теперь мы знаем много нового, не так ли? — улыбнулся Император. Затем встал с трона и оглядел собравшихся. — Я хочу объявить новую эпоху в техномагии. Прежде всего, я намерен переформатировать Протекторат и законы о магии. Все, у кого есть способности должны пройти специальное обучение, чтобы научиться контролировать магические силы и пользоваться своим даром. Я знаю, насколько тяжело без наставников. Но больше — никакой конфискации имущества, никакого обязательного и пожизненного служения. После профориентации перед магами будет ставиться выбор — пойти работать на благо Империи, служить в армии по контракту или же заниматься своими делами. Я не разрешу магию в быту, но тех, кто пожелает идти по стопам своего рода или же освоить профессию, о которой мечтал, я неволить не намерен. Нужно понимать, что магия — это великий дар, и желание стать частью чего-то большего должно быть искренним и очень сильным. Это честь, а не рабство — служить делу Света и Империи…
Неожиданно, даже не дождавшись окончания речи, зал разразился бурными аплодисментами. И я подумала, из скольких семей увели детей со способностями? Как много было потерявших ребенка родителей, тех, кто лишился сестер и братьев? И для чего? Чтобы никто не знал о том, что в семье есть великий маг?
Буря оваций не стихала несколько минут, всегда осторожные придворные словно освободились от страшного гнета и теперь скандировали имя Анатоля и без устали рукоплескали.
Император обвел взглядом зал и под его благожелательным взором аудитория смолкла. Я почти физически ощутила силу воли этого молодого правителя.