Система казалась готовой к новому бою с неведомым врагом.
— Ни черта себе! — присвистнул ДеВель, пораженно глядя на информационную панель — Нам передали данные из-за пределов системы.
Боевым строем в поле действия телескопов «Бионса» медленно входили абсорбы. Оранжевых точек оказалось много, слишком много. В общей сложности около тридцати больших и маленьких черных амеб, которые по размерам едва уступали небольшим планетам.
Они вдруг резко остановились, словно замерший клин перелетных птиц. Вместе с ними замерли практически и все суда в системе, только мы и еще несколько других звездолетов заканчивали маневры.
— Как думаешь, — хрипло проговорила я, кидая быстрый взгляд на пилота. — У нас есть шансы?
ДеВель чуть растеряно пожал плечами.
— Все зависит от того, сколько кораблей успели укомплектовать новым оружием и автоматическими стабилизаторами… но учитывая не только количество врагов, а еще и их мощь… даже не знаю. Высока вероятность, что Империя сможет победить только в следующем бою, а не в этом.
— Ты имеешь ввиду, уже в другой системе?
Пилот снова пожал плечами, и я испытала желание повторить это растерянное движение. Но меня немного успокоил тот факт, что местная звезда продолжала гореть и в далеком будущем, а Герона — вращаться вокруг своего солнца. Но знание о грядущем еще не убирало занесенный над нашими головами топор. Ведь может статься, нам удалось отстоять систему лишь ценой своих жизней.
Повисла тяжелая тишина, молчал эфир и замерли разноцветные точки на радаре звездолета — все затаились и ждали развития событий. Едва ли были желающие приблизить сражение. А я вдруг задумалась, сколько же было в моей жизни вот таких часов изматывающего ожидания. Перед глазами пронеслись десятки крепостных стен самых разных цветов и архитектурных стилей: то крался утренний туман, то шел нудный дождь, делающий камень укреплений скользким, то мороз колол пальцы и превращал дыхание в облачка пара. Сколько раз я стояла на стенах, у бойниц или на башнях, выглядывая из-за резных пиков и до боли в глазах всматриваясь вдаль в ожидании атаки врага. Немного удивила мысль — я еще никогда не была в роли штурмующего, никогда еще не нападала на замки и не брала города в осаду. Наверное, это хорошо говорило о моих принципах и чести — лишь защищаться и защищать.
Время перед боем словно давалось на переосмысление жизни, возможность оглядеть заново пройденный путь, обдумать как и почему он привел тебя именно сюда. К сожалению, мою судьбу было очень тяжело оглядеть за раз, я всегда шла неторными путями и извилистыми дорогами, даже само время моей жизни не текло, как положено…
Через десять минут ожидания по военному каналу связи раздался голос адмирала:
— Противники вступили в переговоры. Истребителям и крейсерам оставаться на позиции. Объявляется совещание высших чинов, — и уже по личной частоте передал нам, — «Черное солнце», вас ждут на «Платинуме».
Глава 49
Адмирал стоял у огромного экрана с изображением космоса и ожидал, когда все собравшиеся на совещание рассядутся по местам и перестанут шуршать. Мы сели на пластиковые кресла с низкими спинками рядом с Адрианом и командующим крылом разведчиков. Рядом с общим экраном появились изображения Илиима и самого Императора Дакора. Их пристальные взгляды осмотрели зал, задержавшись на нашей группе, словно пытаясь увидеть и распознать нечто скрытое. Как только они переместили свое внимание на адмирала, мы с ДеВелем затравленно переглянулись.
— Для начала нам стоит проговорить всю известную информацию о нашем противнике, — начал Астроил, указывая на экран. Там развернулась панорама космоса и черной дыры.
— Абсорбы, «Пожиратели Звезд» не раз упоминались в легендах Гиры доимперской эпохи. По преданиям они жили на краю мира. Нынешние исследования, которые провели за прошедшую неделю наши разведчики при поддержке научного корпуса, подтверждают эти данные. Абсорбы селятся у черных дыр, а чаще — в них самих. Эти существа питаются излучением и некоторыми видами материи, являясь воплощенными и разумными аномалиями. Существует даже гипотеза, что они сами создают червоточины. То есть, вместо того, чтобы добывать себе пищу, летая по всей вселенной, они расставляют сети, черные дыры, в которые затягиваются целые системы и даже галактики. И получают постоянный приток необходимой еды. Первый вопрос — что заставило абсорбов отойти от привычной схемы поведения и отправиться на охоту. Второй — какой смысл несет их сообщение: «Отдайте нам павшую звезду»? Профессор Олгстант, прошу вас.