У трона стоял Первый советник, во всем черном, худой и казавшийся щуплым рядом с широкоплечим правителем. Но на самом деле — это лишь в сравнении. В глаза бросался характерный нос с благородной горбинкой и печальный разрез глаз. «Воин-король и придворный маг», — пронеслось у меня в голове.
Император указал на стол, находившийся чуть ниже тронного помоста. Советник отодвинул мне стул, помогая сесть. Мы минуту смотрели друг на друга, неотрывно и напряженно.
— В последний раз, когда я получал сообщения из Леары, — неспешно проговорил Император глубоким и чуть хриплым голосом, — король очень гордился своими детьми. Даже обсуждался вопрос династического брака между нашими древними родами. Теперь, я понимаю, что любому магу здесь будет довольно тяжело жить. Есть ли у вас сестры, не обладающие этими талантами?
Я вздернула бровь и чуть наклонила голову:
— Боюсь, не могу этого сказать. Старших всего две, и обе — архимаги. Младшие еще не обучались и не тестировались… когда я была дома в последний раз.
Я не упомянула средних сестер, стараясь не выдавать лишней информации. Император кивнул и глянул на своего советника, они обменялись взглядами, словно мыслями, и оба чуть улыбнулись.
— Вот поэтому Астроил никогда не станет Первым Советником, — неожиданно проговорил правитель. — Он не научился видеть истинную суть вещей. Ну же, Илиим, расскажи мне, кто сидит перед нами?
Худой советник сложил руки за спиной и еще раз окинул меня взором.
— Воин, полководец. Тактик лучший, чем стратег. Эмоциональна в бою, но обучена обращать свои чувства во благо, увеличивая мощь. Вся в отца, разве что еще и магические способности. Я думаю, госпоже Диоре тесно даже на планетах… Долгие годы в малых и хрупких пространствах научили быть осторожнее, аккуратнее, больше внимания уделять деталям.
— Я бы еще отметил, что она научилась пользоваться другими средствами, ввиду отсутствия магии, — добавил Император.
Я немного напряглась. Это он намекает на связь с Астроилом?
Правитель протянул пустой бокал своему советнику, чтобы его наполнили, затем сделал несколько глотков. Судя по цвету — простой сок местных плодов.
— Принцесса Диора, давайте поговорим с вами начистоту, отбросив интриги и дипломатию. Как видите, мы тут совершенно одни. Вы осознаете сложность сложившейся ситуации?
— Вам нужна Леара. Но получить ее без проблем вам не удастся. Вы ищите способ нас присоединить к Империи, мы уходим из ваших сетей.
— Вы совсем упростили, но по сути верно. А упустили вы немаловажный аспект. Нам не нужна сама Леара, нам интересно то, что у нее есть. Мы осознаем размер угрозы от вашего государства в случае войны. Это будет не простое подавление мятежа, а настоящая полномасштабная компания. Нам она не выгодна. Но…
И вдруг я поняла, чего опасается Император. Если бы он боялся моего мира — то уже давно бы отправил туда пару огромных крейсеров, поставив королю ультиматум. Но от меня не ускользнуло понимание — Империя понятия не имеет о том, что помимо Леары есть еще сотни других миров, многие из которых с нами в союзе. Они знают, что Лидор торгует, но как объясняют себе — с кем? С другими государствами несуществующей планеты?
Я не стала задавать неуместных вопросов и проговорила:
— Вы хотите защитить себя от магических угроз, — проговорила я. Мои слова заставили советника удивленно глянуть, а самого Императора снова улыбнуться. — Настоящих или будущих, реальных или теоретически возможных.
— Именно. Ваш мир был изучен и проанализирован. Да, у вас есть много интересных веществ, но наши ученые могут найти им технологический аналог. Как, например, зелья для продления жизни. Вы — торговцы и гуляки, исследователи и странники, вас мало интересует власть, еще меньше — захват других миров. Король Уэрдек вбил в вас осознание, что власть — это много работы, а вы слишком не любите обязательств. А вот открытие существования того, что вы называете магией… серьезная проблема. Мне не нужен ваш мир, но мне потребуется от вас дань. И не те безделушки и зелья, что вы отправляли раньше. Мне нужны учителя магии для моего двора. И одна из принцесс королевской крови, которая добровольно станет моей женой и родит наследников. Я думал, что не обязательно — дочь короля, возможно, внучка или племянница. Но глядя на вас, понимаю силу чистоты крови.