— Да, — хрипло сказал он, делая попытку подняться. Я протянул ему руку.
— А где эта… — император выругался.
Оказывается Фаусмин Третий был ближе к народу, чем я предполагал.
— Я с ней разобрался. Или с ним. Все что от него осталось, лежит на кровати.
— Что это такое?
— Редкий гость в наших краях — полиморф. Он как раз пытался расстаться с прежним обликом.
— Не может быть! — император внимательно посмотрел на кровать и с досадой покачал головой. — Нет, может. Вы правы.
Среди Невидимых Помощников есть такие, которых никак нельзя назвать помощниками как таковыми. Они вредят человеку и в погоне за личной выгодой способны на что угодно. Полиморфы не останавливаются ни перед чем и без всяких угрызений совести идут даже на убийство. О них известно не так уж много — это скрытные существа. Прежде всего, полиморфы в своем изначальном виде невидимы для обычного человека. И даже маг в ярких солнечных лучах вместо их тела разглядит только серое облако тумана. К тому же полиморфы славятся тем, что могут принимать любой облик, перенимая вместе с обликом и его особенности.
В этом и заключена таящаяся в них опасность: они могут проникнуть в любое место, оставаясь невидимыми, а потом подобраться к тебе совсем близко, нацепив на себя личину твоего лучшего друга, родителя, верного пса, от которого ты совсем не ожидаешь предательства. Домовые, горгульи, лешие, болотники и прочие дружелюбно настроенные к людям существа следят за тем, чтобы полиморфы держались подальше от людей, но и они не всесильны.
— Ну и вонь, — поморщился император и закашлялся. — Огонь, вода… Но работа цениться за результат. Спасибо вам, Эдвин. А где мои люди?
— Убиты. Они лежат в коридоре. Их закололи.
— Так я и думал, — кивнул Фаусмин и добавил. — Это очень скверно.
Надо признать, он обладал отменной выдержкой. Если бы не бледность и красные отметины на шее, можно было подумать, что он встал посреди ночи просто чтобы попить воды. Фаусмин нервничал, но отлично скрывал свои чувства.
— Что нам делать? — император не стал изображать из себя всезнайку, считая, что раз в деле замешен полиморф от моих знаний будет больше толку.
— Прежде всего, расскажите мне, что произошло.
— Мы сейчас в безопасности?
— Да. Я выставил магические щиты.
— Хорошо, — он одобрительно кивнул. — Перед сном все было как обычно. Я отослал слугу и лег. А проснулся от внезапной боли в груди. Тварь в облике Мекруса пыталась заколоть меня, но после пяти ударов до нее дошло, что это бесполезно. Она отбросила нож и превратилась в эту лягушку переростка. Кстати, вот и он, — Фаусмин указал на что-то черное торчащее из-под кровати.
Это оказалась рукоять длинного ножа, лезвие которого было покрыто свежей кровью. Я встревожено взглянул на Фаусмина, но он покачал головой.
— Это не моя, а охранников.
В подтверждении своих слов он распахнул на груди ночную рубашку и я увидел под ней серебристый металл.
— Значит, это правда, — вырвалось у меня, — вы спите в кольчуге?
— Ну и что? — нахмурился император. — Это повод считать меня трусом?!
— Никак нет, Ваше Величество. Ваша кольчуга очень необычна. Какая странная магия…
— Она была найдена в гробнице Ареда Великого. Считается, что это творенье самого Бернара Пылающего, помощника бога гномов. В мире насчитывается всего пять таких кольчуг. Она легкая и в тоже время очень прочная. Металл, из которого она сделана, неуязвим для любого оружия.
Говоря все это император все больше и больше грустнел. Почуяв неладное, я осторожно поинтересовался:
— Но ведь всякая вещь имеет кроме положительных отрицательные стороны и чем она могущественнее…
— Вы все правильно поняли, Эдвин, — кивнул Фаусмин. — Ее невозможно пробить — это плюс, но снять ее можно только после смерти владельца — это минус. Я уже двадцать лет хожу в ней.
— О боги…
— А вы думали, что императором быть легко?
— Нет. А если бы полиморф полоснул вас по лицу?
— К счастью, эта идея не пришла ему в голову, — сухо сказал он. — Когда он бросил нож и стал душить, я пытался позвать на помощь, но он ударил меня и стащил на пол. Мы боролись и тут появились вы. Очень своевременно. Вы знаете, откуда пришел полиморф?
— Не имею ни малейшего понятия, — честно ответил я. — Домовые должны охранять от этой гадости дом, но они вполне могли не заметить его, особенно, если он пришел сегодня с нами, приняв облик одного из ваших людей.
— Значит, мы в тупике?
— Кое в чем мне ваш рассказ помог. Я понял, как ему удалось разделаться с охраной.