— Вы никогда не подвергались нападению полиморфов?
— Боже упаси! Конечно, нет. Да и не думаю, что они в состоянии проникнуть в мои покои. И дело не только в телохранителях.
— Магия?
— Да, когда проходишь по внешним коридорам, на затылке начинают шевелиться волосы, до чего много там всего наговорено. Будучи ребенком, я развлекался тем, что натирал воском подошвы сапог, а неведомая сила так толкала меня в спину, что я разгонялся и скользил до самой лестницы.
— Все указывает на то, что напустив на вас полиморфа, заказчик вытащил свою козырную карту. Хотя боюсь, что она у него не одна, — пробормотал я. — Отчего же этот таинственный недруг вдруг забеспокоился именно сейчас? Такое впечатление, что он не хочет, чтобы вы провели ритуал и выбрали себе жену.
— Да, похоже на то. Но почему? Если не я лично, то как моя будущая супруга может навредить этому человеку?
— Или она или ваш наследник. Что будет, если ваш род прервется? Кто станет править?
— Мой двоюродный брат, — Фаусмин с удивлением посмотрел на меня. — Неужели вы совсем не разбираетесь в вопросах престолонаследия?
— Когда мы проходили ваше разветвленное генеалогическое древо, я был занят другими делами. Вашему кузену можно доверять?
— Нет, нельзя, но если бы он замыслил переворот, я бы уже знал. Как первый претендент на престол, он находится под постоянным наблюдением.
— А кто следует за ним?
— Его младший брат, а затем мой троюродный брат Лестер. И так далее…
— Да — это задача со многими неизвестными, — пробормотал я. — Хотя возможно я ошибаюсь и причина не в этом. Может кто-то опасается вашего гнева?
— Настолько, что решил убить меня и ввергнуть империю в длительный хаос? — недоверчиво спросил он.
— Если ему самому грозит смертная казнь, то терять нечего. Вы не поручали никому в последнее время каких-нибудь важных дел?
Фаусмин честно попытался вспомнить, но тщетно.
— Ничего важного… — он покачал головой.
— Как обстоят дела с казной?
— А что? — он нахмурился. — И почему всех так интересует казна?
— Я ею не интересовался до сегодняшней ночи. Мне хватает своих заработков.
— Если вы намекаете на растраты, то Главного Казначея за его махинации с золотом повесили еще на прошлой неделе. Тело заморозили и в назидание поставили перед зданием Управления финансами.
— О, я и не знал.
— Новый приемник видит его из окна всякий раз, когда принимается за работу. Уверен, что еще год за сохранность казны я могу быть спокоен. А там посмотрим…
Я решил не развивать эту тему дальше, потому что для Фаусмина Третьего вопрос о растратах был больным местом.
— Эдвин, нам нужно вернуться в столицу.
— Прямо сейчас?
— Да. Лишившись сопровождающих поездку продолжать нет смысла.
— Вы точно решили перенести ритуал на другое время?
— У меня нет выбора! — император всплеснул руками. — Что я могу сделать один? Или даже вдвоем с вами?
— Неужели для проведения ритуала необходимо так много людей?
— Нет, люди мне нужны для того, чтобы благополучно добраться до Белых песков и вернуться обратно. К чему эти расспросы?!
Он закусил губу и расстроено стукнул кулаком по стене.
— Не смотрите на меня так! — разъярился император. — Я чувствую себя подобно мухе в паутине. Словно сам шаг за шагом иду в расставленную ловушку. Круг сужается. Сегодня я уже был на волоске от смерти и когда-нибудь этот волосок оборвется, а все почему? Потому что я император! На мне корона, а значит я лучшая, единственно возможная мишень. Я цепляюсь за жизнь, а что толку? Этот дом всего два часа назад был полон людей, а теперь это могильник! И кто виноват в этом?! Я! И только я один.
— Ваше Величество, прекратите винить себя в их смерти. Возьмите себя в руки. Они бы все равно умерли.
— Правда? — на какой-то миг его лицо посветлело.
— Всякий рожденный умирает. Значит, у них судьба была такая — защищать вас и умереть с честью.
— Они умерли во сне, Эдвин, — с укором сказал он мне. — Какая же тут честь?
— Зато на посту. Это лучше, чем пьяному захлебнуться в помоях. Я не думаю, что возвращение в Регум — это наилучший вариант.
— Почему же?
— Потому что он самый предсказуемый. Тот, кто хочет убить вас, будет ожидать именно этого. Если его главная цель была в том, чтобы сорвать вашу поездку, он ее добился.
— Что же вы предлагаете? — растерянно спросил Фаусмин. — Ехать дальше?