— Не торопитесь, Ваше Величество.
— Вы знаете, что это за зверь?
— Пока нет, но вряд ли он настроен дружелюбно.
Отойдя недалеко от места стоянки, мы обнаружили среди зарослей карликовой рябины широкий провал из которого несло сыростью и плесенью. Рычанье и хрипы зверя, слышимые все лучше, перемежались теперь с лязганьем камня о металл. Осторожно заглянув в провал, я обнаружил внизу человека, который сражался с тварью из Подземелья. Бедолага стоял в узком проходе. В тщетной попытке отбиться он зверя он вынул меч, но был слишком утомлен или ранен, чтобы дать достойный отпор. Лезвие все чаще описывало дугу, не касаясь шкуры и задевая лишь гранит. Зато зверь величиною с медведя, покрытый черной жесткой шерстью наоборот не выказывал признаков усталости. Он пугал свою добычу, обнажая с рычанием огромные клыки, в ожидании пока она обессилит настолько, чтобы ее можно было сожрать.
— Пригнись! — крикнул я незнакомцу. — Мы поможем тебе!
Мужчина на миг взглянул наверх и тут же отшатнулся, вжавшись в стену. Чтобы убить подземную тварь я начертил знак холода, но немного промахнулся, заморозив зверя лишь наполовину. Он взвыл и в иступленной ярости из последних сил бросился на попавшего в ловушку человека, подминая его под себя. Второй знак я чертить не решился, опасаясь убить обоих.
Фаусмин оттолкнул меня и исчез в провале. Бесстрашно перепрыгивая с уступа на уступ, император спустился вниз, приземлившись прямо на спину чудовища. Скованный льдом зверь был не так резв как раньше. Фаусмин вонзил ему в загривок меч, задрал голову, схватив за верхний клык и обнажая незащищенное горло, полоснул по нему кинжалом.
Такой прыти от императора я не ожидал. Никогда бы не подумал, что в его небольшом теле может поместиться столько отваги. Видимо зря мы ругали камень Одинокого Властителя, раз благодаря его магии рождаются люди подобные Фаусмину Третьему способные рискнуть всем и сломя голову броситься на помощь незнакомому человеку.
— Подняться наверх можете? — крикнул я. — Если серьезных ран нет, не советую задерживаться в Подземелье.
— Но как мы заберемся наверх? — спросил Фаусмин, помогая бедолаге выбраться из-под тяжеленной туши.
— И о чем вы только думали, когда прыгали как горный козел, Ваше Величество… — пробормотал я себе под нос и крикнул громко. — Подождите минуту, мне нужно взять сумку.
Когда я вернулся с веревкой, то застал немного странную сцену: спасенный нами путешественник стоял в отдалении, держась за предплечье, а Фаусмин вытирал лезвие меча о шкуру, старательно делая вид, что кроме него в пещере больше никого нет. Во всем этом чувствовалась какая-то напряженность, но мне было не до того, чтобы выяснять ее причину. Оба живы и ладно.
Надежно закрепив конец веревки за ближайшее дерево, я бросил всю бухту в провал и принялся ждать, следя за тем, чтобы веревка не перетерлась об камни. Прошло немного времени и среди помятых веток рябины показалась голова спасенного счастливчика. Я подал ему руку, помогая выбраться, и обомлел. Теперь было понятно, почему Фаусмин пребывал в замешательстве. Передо мной стояла девушка. Очень крупная, не слишком красивая — широкие скулы и курносый нос больше подошли бы мужчине, перемазанная землей и кровью, но принадлежность к «слабому» полу не вызывала никаких сомнений.
— Спасибо, — поблагодарила она низким хриплым голосом и, избегая встречаться взглядом, отошла в сторону.
Фаусмин выбрался из провала минут через пять.
— Больше так не делайте, хорошо? — попросил я его. — Давайте обойдемся без героических прыжков. Шагот мог разорвать вас на части.
— Так это и был шагот? — удивился император. — А почему он не принял форму чего-нибудь безобидного? Разве не так они ведут себя при встрече с человеком?
— Он принял, — заметила девушка. — Когда я нашла выход, он сидел на освещенном месте и выглядел как маленькая собака. Еще немного и я бы поверила.
— Вы серьезно ранены? — Ее предплечье, исполосованное когтями шагота, кровоточило.
— Нет, но если вы целитель, — она оценивающе посмотрела на мантию, — буду благодарна за помощь.
— Маг Эдвин к вашим услугам. Необходимо остановить кровь и обеззаразить рану. Шаготы не ядовиты, но это же тварь из Подземелья, а с ними ни в чем нельзя быть уверенным. Как ваше имя?