— Если вы точно уверены, что здесь есть деревня… — проворчал я и снова взялся за карту. — В двадцати километрах расположена развилка, как раз у истока безымянной речки. Если где и быть трактиру или хутору, то там.
Мои расчеты оказались верными. Постоялый двор — несколько добротно выглядящих домов под соломенной крышей, окруженных частоколом, стоял на развилке дорог. Река, правда, успела зарасти камышом и превратить ближайший луг в болото, но нас это не волновало. Больше всего прибытию на место оказались рады лошади, потому что свою кобылу я отдал Раде, а сам подсел к Фаусмину. Животные облегченно вздохнули, когда мы, наконец, спешились.
— Я не самый блестящий наездник, — предупредила Рада. — Предпочитаю ходить пешком. Так удобнее читать следы.
Наша спутница по-прежнему была немногословна, только попросила обращаться к ней менее формально, чем мы с радостью воспользовались.
— Обязательно найдем для тебя подходящего скакуна: выносливого и с добрым нравом, — пообещал я.
День, в противовес вчерашнему, выдался солнечным, поэтому магу вроде меня было несложно увидеть Невидимого Помощника, сидевшего на воротах. Это был домовой. Качая ногами, он сверкал босыми пятками и с любопытством разглядывал чужаков. Его белоснежная шевелюра, никогда не знавшая ножниц практически сливалась с белой рубашкой и такого же цвета передником.
— Добрый день. Есть кто-нибудь дома? — спросил я его.
— Ага, есть. Надо же, волшебник… — домовой заулыбался. — К нам редко ваши захаживают.
— С кем он разговаривает? — Рада удивленно посмотрела туда, где я видел домового, а она лишь пустое место.
— С Невидимым Помощником, — пояснил Фаусмин. — Разве ты не знала, что маги так умеют?
— У тебя интересные спутники, — заметил домовой, улыбаясь во весь рот. — От них несет зверем из нижнего мира.
— Да, мы недавно убили шагота.
— Хорошая новость! — обрадовался человечек. Как и все домовые он не отличался особой отвагой, а многие твари из Подземелья были для помощников опасны ничуть не меньше, чем для нас. — Надо рассказать нашим! Сейчас к тебе придет хозяин.
Он вскочил и быстро побежал по забору словно гигантский шар белоснежной пряжи.
— Тут был домовой, — пояснил я. — Он сказал, что сейчас к нам выйдет хозяин.
— Вы могущественный волшебник!
Своей манерой восхищенно говорить о моем могуществе Рада напомнила мне Весельчака. Сейчас она была на него так похожа, что могла сойти за родную сестру. Послышался лязг засова, ворота заскрипели и медленно отворились. Из-за них выглянула дородная женщина, перемазанная мукой.
— Сколько вас? Трое всего? Ну, заходите… — она пошире распахнула створку, чтобы мы могли проехать. — Только у нас рук не хватает, так что сами разберетесь, что к чему. Стойла там, — она махнула головой.
— А где хозяин?
— Пьяный дрыхнет, — толстуха недовольно поморщилась. — Я жена его. Вы надолго?
— Нет, передохнем и дальше поедем. Нам лошадь еще одна нужна и припасы.
— Лишних ездовых не держим.
— Золотом заплатим, — коварно пообещал я, заставив крепко задуматься.
Пока она размышляла, мы устроили животных в конюшне. Здесь было грязно, поэтому оплеухи, которые Рада раздала сонному мальчишке-конюху были совершенно заслуженные. Посмотреть на приезжих прибежали трое ребятишек. Увидев меня, они страшно испугались и бросились обратно в дом. Позже за обедом я расспросил хозяйку о причинах такого поведения. Она рассказала, что несколько месяцев назад у них останавливался маг, ему не понравилась ее стряпня, но было поздно ехать в другое место. Дело закончилось скандалом. Маг, перебрав вина, начал им угрожать, грозился сжечь все и уже начал колдовать, пока не пришел ее старший сын и не надавал ему по шее. Эта история очень развеселила Фаусмина.
— Оказывается, маги не такие уж и грозные, — заметил он.
— Быть магом еще не означает быть хорошим человеком.
— Это так, — согласилась хозяйка, освобождая место на столе для горячих пирожков с капустой. — Вы вот, вполне приличный господин и не станете устраивать тут скандал.
— Не стану, — согласился я, пробуя пирожок.
Он оказался выше всяких похвал. Конечно, я предпочитаю мясную начинку, но на свежем воздухе у меня всегда хороший аппетит. В этот раз Фаусмин страдал не дольше двух минут, совещаясь со своим внутренним голосом. Видя, что я уплетаю второй пирожок он сдался и стал есть как нормальный человек. Рада тоже не отставала. Сначала ей было немного неловко, но так как ни я, ни Фаусмин не обращали особого внимания на то, с какой скоростью исчезают пирожки, колбаса и омлет, то Рада быстро освоилась.