Общаться с простонародьем Фаусмин не захотел, сразу же потребовав встречи со старостой. Негромкий голос с командными нотками оказывал волшебное воздействие на крестьян. Староста нашелся в мгновенье ока. Судя по всему, мы оторвали этого уважаемого человека от полдника, так как его усы и борода были щедро вымазаны в сметане. Он спешно вытирал руки серой, залатанной тряпкой, некогда бывшей полотенцем и заинтересованно смотрел на нас.
Император хотел потребовать лучших лошадей, но я заметил за соседним домом большое здание с узкими окошками и поинтересовался:
— А вы, случайно, троком не владеете?
— Нет что вы, какой трок, — отрицательно замотал головой староста. — Ни грифонов, ни трока у нас нет.
Даже если бы грифон не издал характерный крик, я бы все равно ему не поверил. Легкий ветерок донес до нас специфический запах этих животных.
— Ладно, есть один, да только какой вам с этого прок? — староста почесал затылок. — Грифон так просто в колесо по указке первого встречного не полезет. Разрешенье нужно.
— Мы на государственной службе.
— Доказательства есть? Бумаги с печатями? — староста приподнял брови, но увидев наше замешательство, пожал плечами. — Так я и думал.
— Сколько ты хочешь? — скрипнув зубами спросил Фаусмин. — Нам нужен трок. Назови цену.
— Нет, не пойдет, и не уговаривайте. Не стану я деньги брать. Сегодня деньги взял, а завтра за мной стража придет и раз, — он резко провел ладонью по горлу. — Сам император запретил брать трок без надобности. Сейчас с этим строго.
Старик неодобрительно покачал головой и скрылся во дворе. Фаусмин, сжав кулаки, пытался сохранить остатки хладнокровия. Минуту он боролся с собой, но потом его прорвало и он заорал:
— Единственный честный староста в этом бесполезном государстве и он попадается именно нам! И как раз тогда, когда не надо! Мне нужно в Регум немедленно, будь он проклят! Гори все синим пламенем! — Фаусмин обнажил меч и решительно пошел к дому старосты.
Рада преградила ему дорогу, предупреждающе вытянув вперед руки.
— Что вы собираетесь делать?
— А что тут еще можно сделать?! — процедил Фаусмин, но меч немного опустил. — Немного насилия этой деревне не повредит.
— Дайте мне шанс решить все мирным способом, — предложил я, не желая кровопролития. — Прибегнем к дипломатии.
Мне было страшно за императора, а не крестьян. Если староста позовет к себе на подмогу соседей, Фаусмину вряд ли удастся выйти целым из переделки.
— Если он такой сторонник буквы закона, то должен предоставить трок магу.
— И как ты докажешь, что ты квалифицированный маг, а не человек, нацепивший на себя половую тряпку?
— Так плохо о моей мантии еще никто не отзывался, — с обидой ответил я. — Да, колдовать не могу, но маг — это не только заклинания, но и исключительный интеллект, а он у меня, смею надеяться, выше, чем у старосты.
Гордо позвякивая оберегами, я прошел мимо не ожидавшего такой наглости Фаусмина, собираясь поговорить с принципиальным стариком. Пускай Его Величество общается с будущей женой, предоставив разбираться с трудностями трудолюбивому, но не слишком везучему магу Эдвину. Необходимо было воспользоваться хваленым интеллектом и не сесть в лужу, потому что иначе император сделает мою жизнь невыносимой.
Войдя в сени, я открыл двери в общую комнату и застал старосту за приятным занятием. Он доедал вареники в сметане. Обнаружив незваного гостя, старик вымученно закатил глаза и спешно затолкал в рот последний вареник. При виде домашней стряпни в желудке у меня что-то просящее заворчало. Не дожидаясь приглашения, я сел за стол напротив старосты и принял деловой вид.
— Все равно не дам трок, — невнятно промычал хозяин.
— Вы не даете его людям, не состоящим на государственном жаловании, но я — волшебник, имеющий вескую причину спешить в столицу.
— Какую?
— Не ваше дело. Признаю, вы в своем праве требовать подтверждения моих слов, поэтому готов пойти на некоторые уступки. В качестве доказательства моего высокого профессионализма, я сделаю так, что грифон сам залезет в колесо трока без всяких усилий с вашей стороны.
— Это невозможно! — воскликнул староста, но глаза его заинтересовано блеснули. — Такой злобной и ленивой твари еще свет не видывал.
— Для меня нет ничего невозможного, — важно заявил я. — Вы принимаете предложение?
— Ну, если вам удастся уговорить эту постоянно недовольную всем скотину влезть в колесо, то вы и впрямь великий маг. Он и нас-то терпеть не может, а чужаков вообще разорвет в клочья. Если хотите рискнуть жизнью — воля ваша.