Удары судьбы только закалили Элису. Королева, будучи сильной женщиной, на судьбу не полагалась, предпочитая брать её в собственные руки.
Шли годы. Лирра росла и хорошела. Так как договорённость о браке принцессы с принцем Хольбертом была устной, королева сделала вид, что она знать не знает об этом. На случай же, если король Ностарда вспомнит об этом досадном пустяке, Элиса велела канцлеру распустить слухи, что Лирра выросла глупой дурнушкой. И всё же у королевы оставалось все меньше времени для исполнения её планов. Совсем скоро наследнице исполнится шестнадцать. Принцессу в сложившейся ситуации устранять не имело смысла, на военную кампанию не было средств. Казалось, что ситуация безнадёжна, но, к счастью, Элиса вспомнила о колдуне.
В королевской библиотеке хранилась книга пророчеств знаменитой роуветанской предсказательницы Изетты Хромоножки. Одно из пророчеств Элисе показалось многообещающим.
В нём говорилось, что далеко на западе, среди серых скал Улобара, в неприступной башне заточён злобный и умелый колдун. Он спит там непробудным сном, строя планы мести. Очнувшись от многолетнего сна, он выполнит желание своего освободителя.
– Вот оно! – решила ухватиться за новую возможность королева. – Маг за столь важную услугу будет мне обязан и, несомненно, исполнит мою заветную мечту. Наконец я стану императрицей всех равнинных королевств!
Преисполненная надежд и планов королева задумалась, кому же поручить столь важное и ответственное дело. Кроме братьев Горлохватов, никто на ум не приходил, но Элиса сомневалась, что их способность крушить и ломать могла пригодиться в таком деликатном деле.
В задумчивости королева подошла к открытому окну.
В саду среди лиловых зарослей цветущих кустов гуляла ее падчерица, принцесса Лирра. Решение проблемы созрело мгновенно. Королева стремительно подбежала к комоду, схватила волшебную книгу и внимательно перечитала заклинание.
– Ничего не упустила! – удовлетворенно подметила она про себя, затем, решительно встряхнув серебряный колокольчик, вызвала камеристку и потребовала пригласить принцессу. Сноужи уставилась на порозовевшую от предвкушения королеву, почтительно склонилась в реверансе и унеслась выполнять приказание.
Когда Лирра вошла в покои королевы, Элиса сыпанула ей в глаза горсть парализующего волю порошка: теперь девушка все слышала, но ни пошевельнуться, ни слова сказать не могла.
Королева старательно чертила магические знаки на полу, расставляла пурпурные свечи и шептала заклинания. Глаза принцессы расширились, она вся побелела от ужаса, но даже пискнуть не смогла. Наконец, приготовления закончены. Элиса победно улыбнулась и заговорила с принцессой:
– Милочка, потерпи немного. Обещаю: больно не будет.
Элиса строго глянула на падчерицу, а затем негромко запела заклинание. Сердце девушки сжималось от ужаса. Лирра не сразу поняла, что с ней происходит, лишь отметила, что всё вокруг внезапно изменилось. Комната почему - то увеличилась в размерах. Мачеха достала небольшое зеркальце и ткнула им Лирре под нос. Девушка в ужасе смотрела на своё отражение: оттуда на неё смотрела белая голубка.
Мачеха взяла голубку на руки и поднесла к окошку:
– Лети, паршивка, к Серым горам, найди чёрную башню и проберись внутрь. Ты должна разбудить мага. К твоей лапке я привязала письмо, из него он узнает, что именно я его спасительница. Потом вернёшься домой, и я тебя расколдую. Если же не подчинишься или попробуешь сбежать, останешься птицей навеки.
***
Как Лирра летела к горам, как спасалась от ястребов, мальчишек с рогатками – отдельная история. Бедняжка даже и не подозревала, сколько опасностей и тревог бывает в жизни голубей.
Наконец, желанная цель достигнута.
Серые горы разлеглись диковинными чудищами и мирно дремали под голубым куполом небес. В их очертаниях Лирра узнавала грозных драконов, могучих циклопов, смертельных химер и уродливых великанов. Но как ей найти темницу мага среди этого нагромождения скал? Сколько не кружилась голубка в поисках, всё было напрасно.