Лирра неохотно пошла за ведьмой, деваться некуда, не оставаться же с этими ужасными тенями.
Жилище старухи находилось неподалеку. Лирру отправили в баню, затем старуха начала потчевать какой-то жутко полезной, по ведьминым словам, но ужасно невкусной кашей. Лирра, впрочем, и сама с детства еще заметила: чем пища полезнее, тем гадостнее на вкус и даже втайне подозревала, что байки про полезность предназначены лишь для того, чтоб любую пакость скормить жертве произвола.
Старуха не докучала ей разговорами, а сразу проводила спать, тем более что после еды Лирру непреодолимо клонило ко сну.
Проблема обнаружилась, когда она хотела под утро выйти на зов природы во двор: комната была заперта. Лирра начала колотить в дверь, на что вредная ведьма заявила:
- Чего орешь, дура оглашенная? Вон в углу горшок стоит. Вот же счастье привалило: я вот уж три дня все думала, чем любимого племянника потчевать, а тут обед сам пришел в гости. Не стучись и не прыгай, и так больно тощая, одни мослы, а от страху вообще станешь несъедобная.
Лирра от испуга забыла, зачем ей на двор надо было, забилась в угол и села, обняв колени. Зубы стучали, выбивая какую-то непонятную дробь.
- Мамочка родненькая! Куда я попала? Что же будет со мной? Скорей бы Бродяга появился с драконом, нет, лучше с тремя, и испепелили бы жуткую старуху с ее племянничком-людоедом.
Глава 13
Бродяга мчался по лесу, легко перепрыгивая или минуя валежник. Он знал, что мудрый дракон не откажет ему в помощи, но какое-то смутное предчувствие грызло его изнутри.
С этой девчонкой определенно не соскучишься. А шустрая какая! На дерево так ловко вскарабкалась! Если б она оттуда еще и спускаться научилась. Увы, совершенство в этом мире невозможно.
Тридцать три шишки на всю его бедную озабоченную Лиррой голову, ведь еще и тетку нужно как-то ухитриться навестить. Она, конечно, старая ведьма, но Бродягу искренне любит. Родители не поймут, если их малыш в гости не заглянет. Мамины укоризненные взгляды, еще хуже, чем ворчание отца. Вот умеют же эти женщины всю душу вынуть, не говоря ни слова.
Размышляя о Лирре и о семейных делах, он довольно быстро достиг цели. Вот и Заветная скала с вместительной пещерой, в которой любил отлеживаться дракон в перерывах между охотой. Всё было на месте, но поблизости никто не храпел, не грелся на солнышке и не принимал песочные ванны. Неужели дракон в тени дрыхнет, вместо того, чтобы поваляться на солнцепеке?!
Бродяга не торопился возвращаться в человеческий облик: чешуйчатый приятель мог принять его за рыцаря и плюнуть пламенным языком без раздумий и сомнений.
Время полуденное. В самый раз отдыхать в тенечке. И где же дракон? Он принюхивался, пытаясь определить местоположение огнедышащего и был немного растерян.
Но недоумевать пришлось недолго. Из лесу донеслось бряцанье железа и топот. Судя по шуму, к поляне подъезжал рыцарь в полном облачении, которого сопровождал оруженосец и человек пятнадцать крестьян, вооруженных вилами, топорами и косами.
- Неужто дракон сглупил и утащил чью-то корову? Не может этого быть, не такой он дурак! - Бродяга решил пока из кустов понаблюдать, как будут разворачиваться события.
Рыцарь выехал на поляну, резко натянул поводья. Конь замер на месте.
- Эй, вы, трусливые бездельники, вперед, проверьте, не в пещере ли прячется чудище!
«Вот, гнусь, а еще рыцарь называется!» - подумал Бродяга. Он хорошо знал, что бывает с теми, кто неосторожно сунется под струю пламени, выдыхаемую разгневанным драконом.
До смерти трусящие крестьяне, искоса поглядывая на своего господина, начали медленно приближаться к пещере.
Оборотень поморщился: запах страха на поляне становился невыносим.
- Черт бы побрал рыцаря и этих придурков! Что же делать-то? - времени на раздумья не оставалось. Если чешуйчатый поджарит этих тупиц, их лидер сбежит и приведет тучу таких же бряцающих железками кретинов, как сам. Бродяга с тошнотой представил себе исход подобной битвы: кто бы ни победил, трупов в золотистой корочке останется немерено. Дракон шутить не любил, когда речь шла о его жизни и смерти. Жаркое в собственных доспехах из них получится отменное.
Бродяга кое-что слышал и о старом короле Олухе Первом: тот был хоть и небольшого ума, но очень упрямым и воинственным. Того и гляди, объявит охоту на всех, кто хоть сколько –нибудь отличается от обычного человека. Разрозненные королевства вполне могут объединиться, если вообразят, что оборотни, вампиры и драконы представляют для них смертельную угрозу. О дальнейшем и думать не хотелось: кто бы ни победил, в итоге проиграют все. Дальние соседи не упустят шанса поживиться за счет ослабевших в междоусобицах Малых королевств. Такое уже бывало в прошлом, так что вполне может и повториться. Надо срочно что-то предпринять.