Бродяга присел и завыл так зловеще, как только мог. Потом перебежал в сторону и повторил вой. Двигаясь в зарослях стремительно и бесшумно, как тень, он сумел за короткое время создать впечатление, будто целая армия оборотней засела в кустах и готовиться напасть.
Запах страха становился все более удушающим. Струсили не только крестьяне, но и рыцарь: все искренне верили, что от укуса оборотня можно стать волколаком и боялись этого сильнее смерти. Храбрецы замерли, не решаясь шевельнутся, чтобы не спровоцировать нападение.
И тут на поляне появилась огромная крылатая тень дракона. Рыцарский конь заржал и попятился. Кто из крестьян первым побежал, так потом и не установили: стоило одному шевельнутся, как все дружно сорвались с места и понеслись с поляны в обратном направлении, роняя орудия сельскохозяйственного труда. Рыцарский скакун тоже не пожелал отставать, тем более, что учуял оборотня. Сам руководитель атаки что-то орал, но его никто не слышал: все стремительно мчались, чувствуя за спиной опаляющее дыхание дракона.
Огнедышащий змей тяжело плюхнулся посреди поляны:
- Выходи, Бродяга! Это кто был-то?
- Охотники.
- И что ты им сделал? - дракон с подозрением уставился на оборотня.
- Да они не ко мне, а к тебе в гости заявились!
Чешуйчатый приятель озадаченно плюхнулся пятой точкой на землю. Хвост нервно ходил из стороны в сторону:
- И чего им надо было?
-Знамо чего: или принцессу, или сокровища.
-Тьфу ты! Я б этим менестрелям…- дракон не договорил, но передние лапы разыграли весьма красноречивую пантомиму о действиях над вышеозначенными бродячими певцами. - Зачем мне принцесса? Откуда в нашей глуши это добро? Я еще ни одной не встречал.
- Слушай, приятель, а хочешь увидеть? - Бродяга решил сразу взять быка за рога, то есть дракона за гребень!
Старый друг задумался:
- А почему бы и нет? Хоть узнаю, с чего это менестрели распевают о драконах, направо и налево похищающих принцесс.
- Только нам ее с дерева надо сначала снять.
- Разве она не во дворце нам даст аудиенцию? Ты уверен, что ничего не путаешь?
- Видишь ли, огнедышащий, получилась вот такая история… - и Бродяга начал печальный рассказ о злоключениях Лирры.
Дракон даже прослезился:
- Бедняжка. Скорей полетели ее выручать. Садись на спину. Тебе повезло, будешь моим всадником. Вечно на моем горбу выезжаешь.
Бродяга не стал возражать, хотя в воздухе его всегда страшно укачивала
- Хоть бы Лирра никуда с дерева не делась! Девчонка просто магнит для неприятностей.
Глава 14
Лирра от смертельного ужаса потеряла способность разумно рассуждать, о чем бы то ни было. Да и смысл пословицы «из огня да в полымя» приобрел какое-то зловещее значение. Но долго умирать от страха довольно утомительно и скучно, да и не в ее характере. Она пересчитала трещинки на полу, потом мух, деловито ползающих по потолку, потом внимательно рассматривала пылинки, которая реяли внутри солнечного лучика. Устав от подсчетов, Лирра начала деловито выбирать колючки и репьи, прилипшие к подолу платья, и раскладывать их по видовой принадлежности в несколько кучек. В бане она попыталась немного застирать и почистить свое платье, но все же, измятое и местами разодранное, оно выглядело жалким и унылым.
Послышались шаркающие шаги, заскрежетал ключ в замке, дверь с душераздирающим скрипом отворилась и в комнату вплыла хозяйка дома. В руках она держала расписной поднос. А на нем еда: большая чашка с кашей, кружка с каким-то напитком и большой ломоть хлеба.
- Ты не серчай, голубка, - проворчала старуха. - Думаешь, легко устроить праздничный ужин племяннику?
- А вы откуда знаете, что я была голубкой? - вопросом на вопрос ответила Лирра, чем и привела старуху в немалое изумление.
Хозяйка дома уставилась на Лирру во все глаза. Чувствовалось, что ее разбирает любопытство, да и неудивительно. Какие новости она могла узнать в лесу? Пожалуй, лишь те, что сороки на хвосте притащили.
Эти сплетницы днями носились над лесом, подглядывая за другими обителями: в любое время года кипучая жажда знать всё и быть в курсе всего принимала характер стихийного бедствия. Если новостей не удавалось разузнать, сороки их сами придумывали. А еще они обожали гоняться за сенсациями. Беда в том, что этих самых сенсаций в лесу днем с огнем не отыскать. Подумаешь, водяной с лешим поругался. Они ссорились по три раза ко дню, чтоб потом сесть рядком и по рюмочке примирительной хлопнуть. О проделках кикимор слушать куда интереснее. К сожалению, путники в эту глухомань забредали редко, поэтому вредным жительницам болота редко выпадала возможность позабавиться.