На том и расстались: каждый побежал свое задание выполнять.
Шишиги, заслышав об икре и рыцарях, необыкновенно обрадовались и стали торопить Водяного:
- А где нам кавалеров-то ждать? Говори скорей, а то мы не одеты и не причесаны. Хоть бы до битвы управиться.
- Какой битвы? – не понял Водяной. – У вас вроде другая задача: обаять да приголубить.
- Битвы полов, разумеется! – пояснила самая бойкая из всего племени лесных шишиг, растягивая рот до ушей и обнажая двойной ряд острейших зубов. – Рыцари такие лапочки, так и хочется их скушать!
- С тебя станется! – вслух проговорил хозяин вод и после короткого раздумья добавил, – Н-да, на такой роток – не накинешь платок.
- Тем и живём! – довольно хмыкнула шишига. - А то людишки совсем страх потеряют перед Лесом-батюшкой: болота осушат, леса вырубят, и будут жаловаться на лесные пожары да обмеление рек. Что с них взять, неразумных?!
Водяной согласно кивнул: обнаглели людишки. Царями природы себя возомнили! Дети они неразумные да непослушные. Ни с собой, ни с миром не могут жить в равновесии да гармонии. Пусть в других измерениях творят, что хотят, а здесь у леса есть защитники.
- Девушки, ждите рыцарей у Гнилого оврага и за Глухариной полянкой, а у Болот их кикиморы встретят.
Шишиги без промедления помчались собираться, распевая пронзительными голосами:
- Ох, да завейся-развейся сердечко,
Да к милому ты развернись навстречу:
Бусы - на шею, на палец – колечко,
О чувствах нам нежно уста их лепечут.
Само собой, несладко будет рыцарям. Шишиги за лаской соскучились. Водяной было пожалел убогих умом и духом, но быстро отмахнулся от непрошенных чувств: лес жальче.
К кикиморам добрался через час, хоть и спешил. На болоте при виде Водяного все притихли, даже лягушки перестали квакать. Водяник почувствовал себя аистом. Боятся чего-то? Что ж они тут натворили? Присмотрелся и обомлел: посредине топи на коряге сидела и плакала его доченька, водяница Мара. В светлых волосах запутались водоросли, руки разодраны в кровь, платье превратилось в лохмотья, все ноги в грязи.
- А ну, кикиморы, срамницы, выходите на глаза мои ясные, на суд скорый и правый!
И тишина. Кикиморы сделали вид, что отродясь в болоте не живали, голоса Водяного не слыхали.
- Болото осушу! – почти не повышая голоса, но довольно внушительно проговорил хозяин вод.
Начали показываться кикиморы. Лопушка, самая вредная из всех, пронзительно закричала, размахивая руками:
- Она первая начала. Обзывалась. Красоте нашей завидует. Уму глубокому.
- Ага, красота ненаглядная, а ум такой глубокий, что сходу и не заметишь. Цыц, сказал! Водяницу из заточения освободить, привести в приличный вид. Сейчас вас наказывать буду.
Кто-то в толпе завыл, кто-то попытался в невидимость закутаться, другие глаза прятали, не смея взглянуть на Водяного.
Одна только зачинщица встала, подбоченясь перед ним:
- Ну!
- Не нукай, не запрягла еще. Скоро волки с оборотнями пригонят сюда рыцарей: пугайте, заманивайте, грызите, милуйте, что хотите, делайте, да чтоб у них охоты не возникло больше в наш лес соваться. Ясно?!
- Да какое ж это наказание, батюшка Водяной, это награда. – Лопушка повернулась к водянице, – Не держи на нас зла, сестрица. Сейчас вмиг все поправим и на свидание начнем собираться.
Мара покачала головой:
- Эх, сестрицы, злые вы, почему меня зазря обидели? Больше к вам в гости не пойду, – затем она повернулась к хозяину вод.
- Чай, опять, люди стыд потеряли, в заповедный лес с оружием идут?
Он молча кивнул.
- Пойду, погуляю, им плотины да мосты немного поваляю. – Мара плавной походкой направилась в сторону реки.
Глава 18
Волк Чуткое Ухо, а для друзей просто Чу, застыл у медоносной поляны. Гул пчёл над яркими зонтиками цветов и щебет птиц, невидимых среди переплетенной зелени ветвей, убаюкивали, подсказывая, что в родном лесу всё спокойно. Где-то там среди кустов прячутся зайцы-побегайцы. В животе при мысли о сладких пушистых комочках заурчало. Волк облизнулся.
Мирную тишину встревожил стрекот сорок. Они закружили над поляной, возмущаясь. Дуры, да разве он может уснуть на посту?!
Чу уставился на пестрых сплетниц, пытаясь из всех сил передать мысленный посыл:
Летите, дурочки, летите,
Оборотней скорей предупредите,