Война только недавно закончилась. С осени прошло несколько месяцев, Хельгаль купался в весеннем цвету, а на улицах пахло выпечкой и глиной. Но во дворце этого словно не замечали, потому что тени смерти окутали великого короля. По богато украшенным залам разливались скорбь и первые волнения.
Миртар задумчиво посмотрел на носки своих сапог, чувствуя, что отец зря передал ему ведение подобных дел. Юный маркиз не чувствовал в себе ни способностей, ни желания совершать поездки во дворец, чтобы говорить о делах политики и сельском хозяйстве, сильно пострадавшему после войны. Миртар больше интересовался экономикой, делом его семьи и новыми вложениями в это дело со стороны герцога Скегги Роалд. Он не мог не оправдать ожиданий этого человека.
Пусть Миртар и получил добрую награду за свои военные доблесть, отвагу и подвиги, но этого всё равно не хватило, чтобы покрыть все расходы и долги его семьи, накопившиеся перед арендодателями и подрядчиками. Указ короля, приостановивший сначала всю внешнюю торговлю, а затем лишь с империей Сварта, многим нанёс непоправимый ущерб. Но эти многие понимали, что из-за лазеек и неверно составленных контрактов потери могли приобрести колоссальные размеры, влекущие за собой обрушение легального рынка и расцвета теневого сектора. Вопрос уже стоял не просто о судьбах отдельных торговых домов, а обо всём королевстве, каждом её жителе, желающим и дальше пользоваться благами торговли.
Поэтому никто не выступил против решения правителя принять столько крайние меры. А герцог Скегги Роалд, как и сам король, предоставили многим именитым семьям на грани банкротства деньги и поддержку.
Миртар слышал последние новости из земель Скегги Роалд. До него дошли слухи о печальном положении среди простого народа. Он узнал, что трёх наместников убила какая-то болезнь, а с ним эта же чума выкосила большую часть населения герцогства. Однако болезнь не распространилась на соседей, например, на земли барона Демертиа. Это вызывало сначала восхищение людьми Скегги Роалд, а затем подозрениями в сторону диверсии против герцога.
Слышал Миртар и о громкой казни некой колдуньи, заточённой в магических башнях в Станиоле. А позже и о том, что герцог ожидает пополнения в семействе. Несмотря на свой незаинтересованный ни в чём внешний вид, Миртар знал очень многое.
Одно его расстраивало. И это были вовсе не раздражающие поездки во дворец. А его постоянно откладывающаяся свадьба с его возлюбленной Илаей Герборг. Миртар откровенно не понимал своих и её родителей, настаивающих на том, что должен пройти год, за который они проверят свои чувства, а семьи составят надлежащий договор. Миртар не желал никаких договоров, он желал свою возлюбленную. А наслушавшись сплетен о том, как великий герцог Скегги Роалд заявился к маркизе Мектилд и потребовал выдать ему невесту, Миртар совсем приуныл. Он бы с радостью поступил так же, но его родители, как и родители его горячо любимой невесты, значили для него слишком много, чтобы совершить настолько хамский поступок, полный неуважения.
Подавив в себе короткий вздох, Миртар посмотрел по сторонам, потому что среди ожидавший аудиенции у короля началась какая-то суматоха.
И причиной этой суматохи стал великий герцог Эйольв Фридлейв Ингвар Скегги Роалд, претендент на королевский трон. Претендент, который не желал становиться королём.
Миртар подошёл для приветствия, едва улыбаясь.
Когда Эйольв заметил молодого мужчину, шрамы которого хорошо скрывала одежда, он широко улыбнулся и тепло поприветствовал его:
- Мой боевой товарищ, - ласково и громко проговорил он, что лишь привлекло ещё больше внимания.
- Мой капитан, - Миртар пожал герцогу руку, а затем они обменялись короткими объятьями, будто забыли о своих титулах и снова вернулись в военный лагерь, где стали друзьями.
- Рад, что и ты здесь. Иначе бы мне пришлось искать себе собеседника, с которым я мог бы поговорить о делах минувших дней. Как поживают родители? Невеста?
- Благодарю, ваша светлость. После того, как дела пошли складно, матушка избавилась от своей хандры, а к батюшке больше не приходит лекарь. Однако со свадьбой нам приходится проявить терпение.
- Ба, Миртар, ты воистину терпеливый человек, словно очаг спокойствия, - похвалил его Эйольв. – Мне тоже пришлось ждать, причём очень и очень долго. И после последнего военного похода, в котором мы едва выжили, я понял, либо я женюсь, либо разрушу всё графство Мектилдов, но женюсь при любых обстоятельствах, - он громко засмеялся. – Жизнь не та вещь, когда ты точно знаешь дату своей смерти. Будущее сокрыто в мировой магии.