Вся знать Сварты собралась в Нибелле ради знаменательного события. Впервые юные принцы посещали главный город страны. Всякий желал публично преклонить колено перед первым принцем и громко заявить о верности ему.
Разговоры о будущем наследнике короны не утихали с самого рождения Эрика. Позиция Амины ставилась под сомнение. Её долгое пребывание в Палладии заставило погаснуть многие сердца, следовавшие за ней. Казалось, люди забыли её, сосредоточившись на первом принце. Его называли Эриком Первым и Эриком Наследным, делая ставку на его кандидатуру.
Возвращение Амины на родину не стало событием, возможно, по этой причине.
Император не встречал дочь лично. Говорили, принцесса прибыла в Нибеллу тайно, чтобы появиться перед всеми в день воссоединения с семьёй. Предполагали, что в императорской семье конфликт, ставший причиной отбытия принцессы в страну ордена Магической Длани. Отвергали, будто Амина решила вернуться в Нибеллу в день возвращения отца, чтобы напомнить ему о своём праве на престол.
Догадки и домысли терзали умы людей, пока они приветствовали императора и императрицу. Пышный праздник будто бы только усиливал напряжение, царившее в головах знатных людей.
Они гадали, какой будет встреча отца и дочери? Мачехи и падчерицы? На кого делать ставку? Кого поддержать? Когда уйти в тень? Когда заверить в верности и принести клятву? Тайно или же нет?
Так быстро гости ещё никогда не занимали приготовленные им места в большом зале императорского дворца. Дамы вытягивали шеи, кавалеры вставали на носочки. Люди перешёптывались и переглядывались. И застыли в тот роковой момент, когда император и императрица вошли в зал под торжественную музыку в невероятной красоты нарядах. Белые ткани, бесчисленное количество камней и золота. Эйнар редко носил длинную императорскую мантию. Эделлэ примеряла её впервые. Но они шли так, словно были созданы для своих ролей, этих одежд и богатого убранства вокруг.
Пока правители неспешно продвигались к трону, герольды выкрикивали:
- Великий император Сварты! Эйнар Ойстейн Сантисима Санта Барасса!
- Великий император Сварты! Эйнар Ойстейн Сантисима Санта Барасса!
Когда правители заняли свои места, собравшиеся в один голос произнесли:
- Слава великому императору!
- Слава великой императрице!
Раздались аплодисменты. Люди улыбались, долго аплодируя. Дамы в безупречных прекрасных нарядах. Мужчины в традиционных парадных военных одеждах Сварты. Их лица озарялись чудесным настроением и радостью.
Император вернулся в столицу. Нибелла оживала. Дети знатных домов поспешили в самый величественный город империи, чтобы вновь наполнить его движением и жизнью.
Казалось, наступили новые времена.
Император восседал на троне и созерцал. Императрица держала его за руку, застыв от волнения подле него.
Люди радовались и предвкушали.
- Её высочество принцесса Амина Бланка Санта Барасса!
Двери в зал вновь распахнулись. На кроваво-красную ковровую дорожку ступила белоснежная туфелька. Кто-то ахнул.
- Как она прекрасна…
В груди Эйнара что-то сильно сжалось, заставив его напрячься всем телом, чтобы не выдать боль. Его лицо осталось безупречным, застывшим, неподвижным. Приближённые правителя едва заметили перемену в его взгляде, найдя его привычно ледяным.
Глаза Эйнара, зачарованные магией, слегка расширились.
Эделлэ сжала руку мужа сильнее. Она не ожидала ощутить его волнение, ведь обычно её супруг оставался спокойным и нечитаемым. Однако и он, и камни переменились.
- Ваше величество великий император, - Амина склонилась перед троном отца. – Ваше величество великая императрица. Я рада воссоединиться с вами в нашем доме. В прекрасной Нибелле.
Эйнар поднялся и посмотрел на дочь странным взглядом, приковывая к себе взоры:
- Что ты такое? – спросил он глубоким приказывающим голосом.
Он вопрошал так, будто бы они остались здесь вдвоём.