Люди застыли.
Эделлэ едва дышала.
Тело Амины коротко дёрнулось, как от страха:
- Отец?
- Что ты такое? - выговорил он чётко свой вопрос.
- Великий император, - послышалось со всех сторон.
- Великий император не признаёт её высочество?
- Это точно принцесса?
- Это же принцесса!
Эделлэ, не сводя глаз с фигуры Амины, не понимая, о чём говорит Эйнар? Императрица видела на алой ковровой дорожке хрупкую высокую девушку с белоснежными волнистыми волосами, бледным белым лицом и яркими карими, почти чёрными глазами, выдававшимся на её лице. Ни прекрасное платье, ни невероятно сложная причёска – ничего не оставляло сомнений. Перед ними стоял человек, носящий титул принцессы Сварты.
- Отец, это же я, Амина…
Эйнар сделал короткий жест рукой, и тысячи спрятанных камней очнулись ото сна.
- Мой император, - она склонила голову ниже, пытаясь покорностью призвать к нему.
- Ваше величество, - кто-то из помощников Эйнара попытался обратиться к нему, когда фрейлина Амины решительно выступила вперёд.
Камни замерцали, заставляя Эделлэ опомниться.
Картина дворца резко изменилась. Стены его потускнели. С потолка свесились лианы проклятья, чёрные и фиолетовые. С окон посыпался серый пепел, сгоравший, не долетая до голов собравшихся.
Гости сначала замолкли, а потом кто-то ахнул и закричал.
На полу образовалась желчное пятно. В его середине стояла Амина. Но это была не принцесса, а что-то другое под светом магии камней.
Белая, как каменная кожа, ввалившиеся тёмные глаза, обрамлённые красными кругами, и множество скреплённых нитями швов, словно нечто надело на себя кожу принцессы, и её зашили в местах разрывов.
Амина выпрямилась, являя другим свою нескладную высокую фигуру, скособоченную в двух местах, будто сломанную и сложенную вместе вновь.
Она огляделась, видя, как дамы кинулись к дверям. Откуда-то появились люди в скрывающих лица одеждах. Они принялись направлять испуганную толпу.
И творить магию.
Многие мужчины побежали к трону императора в желании защитить правителя.
Кто-то закричал, вопрошая, где юные принцы?
К спокойствию сердца Эделлэ, мальчики остались в Свечном Дворе. В Нибеллу приехали двойники.
Глаза Амины замерцали красным. Она вновь посмотрела на Эйнара.
- Значит, ты всё видишь? – совсем другим голосом взрослой женщины спросило странное существо.
- Что ты такое? – настойчиво повторил император, оставаясь неподвижным и властным.
Ни в его взгляде, ни в голосе не читалось страха.
- Разве ты не помнишь меня? – длинные губы широко улыбнулись, разорвавшись.
- Изабелла.
Эделлэ вздрогнула, избавившись от сени шока и разочарования.
- Милый мальчик, - прошептало чудовище. – Я должна была убить тебя раньше.
За окном раздался гром и хлынула вода, когда Эделлэ коснулась небольшого зелёного камня на своей шее.
***
Инг упрямо смотрел на отца, желая услышать обещанную историю. Но тот вместо рассказа завалился на диван, закинув ноги на один из его подлокотников, потому что не помещался на изящном предмете мебели.
Мальчик сердито сверлил родителя голубыми, как лёд, глазами, надув щёки.
- Это неподобающее лицо для кронпринца, - заметил Эйольв.
- Это неподобающая поза для короля, - не остался в долгу ребёнок.
- Не копируй королеву. Ты совсем на неё не похож. Тебе не идёт.
- Ты обещал, - он упёр ручки в бока. – Ты обещал. Папа, - его голос налился требовательностью. – Папа! Не засыпай!
- Твоя сестра всю ночь требовала и плакала, поспишь с вами.
- Папа, - на этот раз в двух слогах звучало разочарование.
Инг встал с низкого пуховика на кривых золотых ножках и подошёл к отцу.
- Папа, - принц не собирался оставлять короля в покое, принявшись залезать на диван и на него. – Ты обещал… ах…
Рука Эйольва вовремя поддержала ребёнка, не дав тому соскользнуть вниз.
Король глубоко вздохнул, водрузив сына на живот.