В тот вечер Эделлэ чувствовала себя счастливой, слыша комплименты из уст незнакомца в свой адрес. И в какой-то момент ей даже стало жать, что она не может выйти замуж.
«Я не смею делать его несчастным», - сказала она мысленно самой себе, понимая, что им не стоит больше встречаться.
- Вы пропустили парад.
Он не спрашивал, а утверждал. Эделлэ наивно думала, что он искал с ней встречи, поэтому ждал её появления весь день.
- К сожалению, у меня появились неотложные дела. Такое случается, когда мода резко меняется.
- Мода?
- Мода на камни, - пояснила Эделлэ, расценивая свой ответ сейчас, как не самый удачный.
- У вас ювелирный салон? – предположил он. Но Эделлэ не могла знать, что этот человек давно знал о ней всё, задавая этот вопрос лишь для того, чтобы она ничего не заподозрила.
- В Штайнхейме.
- Я знаю там лишь один ювелирный салон.
- И он, как и весь Штайнхейм принадлежит мне. Сегодня не маскарад, ваша милость. Сегодня я могу сказать вам моё имя.
- Я знаю, кто вы, моя герцогиня. Вы Эделлэ Марибель Тормонд.
Эделлэ едва сдержала счастливую улыбку, пугаясь того, что, возможно, влюблена:
- Мне жаль, ваша милость, но мне не удалось узнать ваше имя, - призналась она. – Но это не значит, что я утратила любопытство.
- Если я скажу вам его позже, это расстроит вас?
- Нет, что вы, ваша милость, - соврала Эделлэ, почувствовав, что что-то не так.
«Неужели он женат?» - с ужасом для себя подумала она, переводя взгляд на его запястья.
Однако те были прикрыты кителем, который мог скрывать парные брачные браслеты.
- Я не женат, - он словно читал её мысли. – Просто всему своё время, моя герцогиня.
Она приняла условия игры, ругая себя позже за наивность, из-за которой с сожалением прощалась с незнакомцем, когда тот сообщил, что должен завершить сегодня ещё одно дело.
«Да, император должен был завершить парад», - подумала Эделлэ, чувствуя, как ровно едет карета.
При воспоминаниях, как она ошеломлённая стояла и смотрела на то, как мужчина, с которым она мило флиртовала ещё несколько минут назад, выходит на балкон, и все гости начинают кричать «Слава его величеству императору Санта Барасса», Эделлэ стыдливо закрыла глаза.
Это был самый ужасный момент за последние лет семь или десять. В тот вечер она просто сбежала из банкетного зала, готовясь бежать дальше. Она не спала, пытаясь проанализировать, не наговорила ли чего лишнего в присутствии императора? Она потеряла аппетит и покой, силясь понять, как выбросить эти странные чувства, заставляющие её думать об императоре вновь и вновь.
Эделлэ запретила себе любить этого человека, понимая, как была близка к этому уже после двух встреч! Она могла испытывать чувства к кому угодно, но только не к императору! Не к человеку, из-за которого она жила, тщательно скрывая своё прошлое.
Но на это всё не закончилось. Герцогиня умело отказывалась от всех приглашений на балы, премьеры и банкеты многие годы, поэтому ей не составило труда делать это снова и снова. Ей даже удалось пропустить День Рождение принцессы Амины. Однако отсылать обратно подарки императора она не имела права. Молча её горничные принимали роскошные дары, оставляя сухие слова благодарности от своей хозяйки. Молча она проводила время в обществе Эйнара, сухо прощаясь с ним каждый раз. Эделлэ верила, что всё продлится до тех пор, пока император не потеряет интерес к ней.
А затем пришло письмо от принцессы, в котором она лично приглашала герцогиню на свой небольшой праздник. И Эделлэ поняла, что не сможет скрываться вечно. Она приняла это проклятое приглашение, согласившись на уговоры Элеоноры надеть подарок императора. Ведь Эделлэ носила эти жемчужные нити не первый раз.
- Вы задумались о чём-то, моя герцогиня? – вырвал её из мыслей голос императора.
- Да.
- И кто это был?
- Прошу прощения?
- Кто был в ваших мыслях?
Она невольно покачала головой:
- Это заставляет меня смущаться.
- Кто это?
- Я думала о вас, ваше величество.
Воцарилось короткое молчание, которое нарушила Эделлэ:
- Теперь и вы задумались о ком-то, ваше величество.