- Я думал о вас, моя герцогиня.
Эделлэ почувствовала, как горит её лицо.
***
Прибытие в город не произвело особого впечатления на его жителей. Эйнар прекрасно рассчитал время, желая приехать в Штайнхейм поздно вечером, когда все работяги посреди рабочей декады вернулись домой и готовились отходить ко сну.
Посланные за день вперёд слуги идеально выполнили все приказы, поэтому императорский эскорт без проблем и лишнего шума въехал на задний двор постоялого дома, в котором приготовили самые роскошные апартаменты для драгоценных гостей. Эделлэ не чувствовала себя смущённой, потому что порой сама останавливалась в этих комнатах, если не успевала вернуться в Свечной Двор, задерживаясь в Штайнхейме из-за навалившихся неожиданно дел. Если бы император пожелал небольшую экскурсию по комнатам, приготовленным для них, Эделлэ смогла бы рассказать о каждом светильнике или шнуре на шторах. К счастью, этого не понадобилось.
В этот раз Эделлэ не встречалась с хозяевами постоялого двора лично. Обычно она спускалась, чтобы поприветствовать их. Заботу о благоустройстве герцогини брали на себя её горничные, поэтому Эделлэ могла молча наслаждаться предоставленным комфортом, не пытаясь встретиться с кем-то и утрудиться благодарностями за гостеприимство.
Но это был Штайнхейм.
Город, в котором каждая кошка знала, в каком доме какая собака живёт, и с кем мыши состоят в родстве.
Изначально в Штайнхейме, когда он ещё не имел статус города, жила всего лишь одна семья. Несколько детей и их родители. Их наняли для изучения местности и разработки недр. Из-за невыгодного расположения сюда никто не желал переселяться, поэтому такая работа казалась многим ссылкой. Чтобы привести в Штайнхейм людей, требовалось много денег. На тот момент у уже очень давно покойного мага камней рода Мектилд не имелось больших средств, поэтому ему удалось послать сюда лишь эту кучку людей. И они хорошо выполнили свою работу.
На это потребовалось несколько лет, за которые семья выросла. Не обошлось без кровосмешения, но именно оно стало залогом крепких доверительных отношений между людьми. Брат не спешил предавать брата. Община растила детей. Община хоронила родителей. Никто не выделялся. Никто не творил недозволенного. Никто не отделялся от корней.
Когда первое месторождение начало приносить доход, в город потянулись и другие люди. И уже не только маги рода Мектилд решали, оставаться новым поселенцам в Штайнхейме или нет.
Здесь не терпели предателей. Здесь не было места тем, кто не уважал негласные правила города. Здесь выгоняли всех, кто не смог стать членом огромной семьи Штайнхейма.
Именно поэтому Эделлэ было так трудно нанимать новых работников для добычи камней. Даже если соискатели идеально выполняли одно из главных правил Штайнхейма «служить верно хозяйке», то им не всегда удавалось подстроиться под остальной свод негласных законов. Не зная и не планируя ничего подобного, покойный маг рода Мектилд создал уникальное поселение, которое из века в век чтило свои традиции, берегло свой уклад и боролось за свою самобытность.
Зная об особенностях местных, Эделлэ приказала Афии проведать хозяев и передать им сладости, которые подготовила Элеонора.
Сама же герцогиня устроилась в своей комнате, быстро сменив наряд. Элеонора отправилась за чаем, оставив Эделлэ наедине с документами. Но почему-то Эделлэ никак не могла сосредоточиться на них. В какой-то момент она громко вздохнула, выражая свою досаду по этому поводу.
«Если так продолжится, то мне точно понадобятся помощники его величества, чтобы вести собственные дела», - подумала она, поднимаясь со своего места.
До ужина оставалось меньше часа, а Эделлэ никак не могла заставить себя заняться письмами и документами. И виной этому был император. Точнее, мысли о нём.
Их разговор в карете никак не выходил из головы герцогини, а внутренние голоса проигрывали его вновь и вновь, заставляя искать в словах Эйнара новые тайные смыслы. Всё это переплеталось с воспоминаниями о том, как они познакомились, как Эделлэ мучилась всё это время, пытаясь забыть об этой встрече.
Она действительно полагала, что её мимолётная влюблённость испарилась. Просто улетучилась, когда раскрылась правда.
«Ох, мировая магия, неужели я ошибалась? – мысленно простонала герцогиня, отрицательно качая головой. – Но с чего мне вообще питать чувства к его величеству? Мы всего лишь мило беседовали тогда… и подарки… это всё совсем не повод для любви!»