Эйнар покрутил платок в руках, проведя пальцами по поверхности выпуклой вышивки. Не первая женщина в его жизни вышивала для него флаг его империи. Не первая женщина выбирала для этого белый и чёрный цвета. Но это была первая женщина, которая так нагло пыталась повысить цену на свои камни таким образом!
Нефрит был прекрасным. Конечно, в сокровищнице Эйнара хранились экземпляры покрупнее. Ведь маги стихий рождались в династии Санта Барасса очень часто, и каждый считал своим долгом подарить младенцу какой-нибудь белый камень в честь этого, предварительно зачаровав его нелепым заклинанием. Впрочем, последнее случалось очень редко, ведь маги камней исчезли из империи Сварта, а вместе с ними и неудобные заговоры.
Однако в белоснежном нефрите от герцогини словно скрывалось что-то особенное. Возможно, эта розовая капелька света, напоминавшая оттенок её волос?
Эйнар вздохнул, складывая платок и убирая во внутренний карман.
«У меня просто разыгралось воображение», - оценил он своё неважное состояние разума.
Мужчина взглянул на часы, пытаясь вспомнить, на какой час запланировано начало праздника в саду?
- Невозможно вспомнить то, чего не знаешь, - буркнул Эйнар себе под нос и позвонил в колокольчик.
Дверь в ту же секунду распахнулась, а ещё через одну секунду перед столом императора стоял прямой, как палка, его ассистент.
- Через два часа я хочу прогуляться по саду, - сообщил Эйнар. – Пригласи маркиза. Пора заняться его вопросом. Предупреди его и остальных, что у них два часа.
- Будет исполнено, ваше величество, - парень в тёмно-серой форме быстро поклонился, заботясь об изяществе своих жестов, и удалился.
Император с каменным выражением лица взглянул на окно, в которое несколько минут назад выглядывала Амина.
«Погода не должна испортиться до полуночи», - подумал он, снова опуская взгляд в документы, разложенные перед ним на столе.
- Слава его величеству императору Санта Барасса! – торжественно произнёс грубый мужской голос.
Император поднял потяжелевший взгляд на маркиза Демекра.
- У вас шесть минут, - чётко выговорил Эйнар. – Приступайте сразу к делу.
- Да, ваше величество!
Внутренне император остался доволен тем, как выдрессировал своих болтливых подданных, однако лицо его осталось прежним.
Амина называла бы его каменным.
1. Праздник принцессы
Эделлэ мягко улыбалась, стараясь не выдавать усталости после очередного круга приветствий. Её ещё не успели подвести к принцессе, но герцогиня Тормонд не торопилась соблюсти правила приличия перед членом императорской семьи.
Эделлэ хорошо понимала, что придерживаться такого поведения весьма неразумно и подойти стоит. В венах принцессы Амины текла половина императорской крови, и игнорирование её статуса могли воспринять, как пренебрежение в её сторону.
После серии казней, устроенных императором, мало кто испытывал желание ощутить на себе тень подозрений в нелояльности к её высочеству принцессе Амине. К тому же принцесса не являлась неприятным человеком. Слухи, что её улыбка и любовь к императору наполнили его белое сердце цветом, облетели все благородные дома уже несколько раз. А это много значило. Конечно, множество слухов рождалось из движения воздуха. Но не все проходили многолетнюю проверку.
Поэтому Эделлэ неслышно вздохнула и направилась к столу, за которым Амина с нежной улыбкой на лице беседовала с девушками своего возраста. И это было ещё одним фактором, почему Эделлэ чувствовала себя не на своём месте.
В саду собрались исключительно дочери богатых и знаменитых родов, не успевших выйти замуж. Большая часть была в возрасте до двадцати лет.
Этот критерий отбора не сразу бросился в глаза Эделлэ, поскольку она первой повстречала дочь маркиза Демекра, которая была старше Эделлэ почти на десять лет. Но это лишь усугубляло ситуацию, когда Эделлэ поняла, в чём дело. Младшая дочь маркиза Демекра дала обет безбрачия, отказавшись от перспективы выйти замуж ради магии. Как и её близкая подруга, леди Доротея, зашедшая ещё дальше, ведь она отказалась от титула, фамилии своего рода и полностью посвятила себя развитию магических естественных наук. Возможно, её могли назвать вторым сильнейшим магом стихий в империи. Но чаще задавались вопросом, почему даму без титула до сих пор приглашают ко двору?