«Зато мне не нужно слушать лесть. И спешить уже некуда», - она попыталась думать о положительных фактах своей оплошности.
Эделлэ уверенно пошла вперёд, предполагая, что если не будет сворачивать без необходимости, дойдёт хотя бы до какого-нибудь окончания сада. Главное, чтобы он не упирался в лес.
«Но даже если я выйду в лес, я же смогу применить магию! В лесу-то меня точно никто не заметит. Может, пара лисиц. Всё не так уж и плохо», - грустно улыбнулась она самой себе, сворачивая налево, чтобы не оказаться в тупике.
Но в ту же секунду Эделлэ опешила и остановилась, как вкопанная.
«Не стой так, будто на тебя нападает слон, - умоляющие крикнула она самой себе в своих испуганных мыслях. – Кланяйся, герцогиня!»
- Слава его величеству императору Санта Барасса! – Эделлэ быстро заставила свои руки и ноги гнуться.
Поклон получился очень далёким от идеального, но и император появился слишком уж неожиданно из-за розовых кустов.
- Герцогиня, - слетело с губ Эйнара, а в этот момент мужчина давал знаком руки команду своему ассистенту, чтобы тот пропал из сада, как можно скорее. Традиция круглосуточного наблюдения за незамужней женщиной старше двадцати давно ушла в прошлое. – Что вы тут делаете?
Эделлэ подняла голову, стыдливо пряча взгляд:
- Его величество будет смеяться надо мной, но я заблудилась. Все кусты роз выглядели для меня слишком одинаково, поэтому я потеряла дорогу назад.
- И куда вы направлялись? – холодным безразличным тоном спросил император.
- В этом признаться намного постыднее, чем в том, что я потеряла дорогу. Я направлялась в комнату для уединения, - пролепетала Эделлэ, не испытывая и капли стыда за свой ответ.
Она не собиралась соблазнять императора или казаться ему фантастической феей, поэтому не особо заботилась о том, что он подумает о ней, как о женщине. Важным оставался тот факт, что герцогиня Тормонд обладала большими деньгами. В этом положении она могла быть кем угодно и какой угодно, не стараясь выскочить замуж, потому что годы подошли.
- Я укажу вам дорогу, герцогиня, - предложил, нет, приказал Эйнар, подставляя руку.
Подавляя в себе чувства смущения и толику страха, Эделлэ взяла императора под руку, напоминая себе, что у неё титул герцогини, поэтому она имеет право касаться особы из императорской семьи, если на это получено соответствующее разрешение.
- Сколько прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз? – внезапно спросил Эйнар, прекрасно зная ответ на свой вопрос. Если бы он постарался, то точно бы назвал количество дней и часов.
- Около двух недель назад, ваше величество, - спокойно ответила Эделлэ.
- Это время показалось мне годом, - пусть тон Эйнара не изменился ни на секунду, а в груди его что-то заколотилось сильней. Он давно не флиртовал с женщинами. Можно сказать, практически никогда этим не занимался.
Ведь обычно всё происходило наоборот.
- Мне показалось, это было только вчера, - не стала подыгрывать ему Эделлэ, чувствуя смущение. Она не могла истолковать слова императора, как ни пыталась.
«Год – это мало или много? Или это намёк на занятость? Может, я выгляжу старой?» - гадала герцогиня.
- Вам пришёлся по вкусу мой подарок? – чуть скосив взгляд белых глаз в сторону, спросил снова Эйнар.
- Ох, прошу прощения, ваше величество, я забыла поблагодарить вас лично, - спохватилась Эделлэ, бросая короткий взгляд на императора. – Жемчужные нити от его величества столь прекрасны, что я ношу их очень часто, явно привыкнув к мысли, будто они всегда были моими. Я очень благодарна его величеству за этот подарок. Он мил моему сердцу.
- Приятно слышать, - буркнул Эйнар, не вложив и капли эмоций в свои слова. Образ императора настолько въелся в его мышление, что даже в секунду чувственного подъёма Эйнар едва ли мог выдавить из себя хоть какую-то эмоцию. – Вам лучше остаться сегодня во дворце, герцогиня. Вне дворца идёт сильный ливень.