Ноги Эделлэ резко стали ватными, но ей удалось справиться с этим чувством, как и чувством потрясения. Император, как вершитель закона, был её самым опасным врагом. И подобные предложения способен был сделать не каждый.
«Остаться здесь? Во дворце? Здесь?.. Но… Это же император!.. Если я не буду использовать магию, то переживу эту ночь успешно, - испуганно подумала она. – Только лучше сбежать отсюда поскорее. Мало ли какая привычка возьмёт надо мной верх. А если здесь витает магия проклятья? Как понять без магии?»
- Вы слишком милостивы ко мне, ваше величество. Я очень благодарна за вашу заботу, - поняв, что надо что-то ответить, вымолвила Эделлэ. – Моя карета хорошо оснащена на случай непогоды. Мне часто приходится путешествовать, поэтому я привыкла.
- Это не просьба, герцогиня, - уточнил сухо император.
Возникла секундная пауза, в течение которой Эделлэ почувствовала, будто её рука, дотрагивающаяся до руки императора, стала куском льда.
- Как пожелаете, ваше величество, - без эмоций и чувств ответила она, быстро подавляя протесты внутри своего сердца.
Сад кончился, а перед императором склонились слуги, стоящие на входе во дворец. Эделлэ не сразу поняла, что это был не тот дворец, рядом с которым принцесса проводила время с гостями. Они вышли к дворцу императора, который отделялся розовым садом от места, где жила принцесса.
- Проводите её светлость герцогиню, - распорядился Эйнар, передавая свою спутницу на попечение слуг. – Поторопитесь, я отведу вас обратно, - обратился он к ней.
Эделлэ не стала спрашивать, чей это дворец перед ней, если возникла необходимость вернуться к другому, а механически поклонилась, выражая императору благодарность за его помощь. Она последовала за слугой, тихо сообщив ему, куда именно она намеревалась попасть всё это долгое время.
Войдя в богато убранную комнату с множеством зеркал в золотых рамах и входом в следующую комнату для приватных дел, Эделлэ громко выдохнула.
«Меньше всего на свете я желала сегодня встретить императора. Хорошо, из камней у меня только жемчуг. Он плохо отзывается на магию, поэтому я его и надела, - посмотрев в зеркало, подумала герцогиня. – Подарок императора на самом деле очень полезен. Надеюсь, жемчуг и дальше будет меня спасать. Осталось только понять, что делать с белым нефритом в его кармане? Я слишком расслабилась последнее время. В Штайнхейме полно магический камней, никто там не обращает внимания, если их аура меняется. Но здесь все камни будто мёртвые. Даже дуновение ветерка вызовет подозрения. Это место сущее мучение, - заключила Эделлэ, поправляя жемчужные нити в волосах. – И почему… почему он так настойчив?»
***
- Дел, конечно же, прибавилось, - Эделлэ говорила о том, что окружало её каждый день. Император был сам виновен, спросив её о новых шахтах в Штайнхейме. – Мы открыли старые шахты, но их строения очень ветхие, поэтому нам потребуется время, чтобы привести всё в порядок и начать добычу. Возможно, на это уйдёт весь следующий год. Мне придётся провести его в Штайнхейме, - поспешила добавить она, чтобы обозначить свою отдалённую позицию от светской жизни.
- Вам кто-то помогает в ведении дел?
- Нет, последнее время я веду всё сама, - ответила она, думая о том, что она всегда всё делала сама, как только у неё появилась для этого возможность. А выдавать своих помощников ей не хотелось.
- По моим последним сведениями вам помогал маг. Он вёл аукционы.
«Император следит за мной? – Эделлэ в очередной раз трухнуло. – Это плохо. Если мы вызываем у него подозрения, надо что-то с этим делать. Что же могло пойти не так?»
- На меня работает много магов. И некоторые из них занимаются непосредственно продажей камней. Мои партнёры обычно не обладают даром к магии, поэтому мы часто нанимаем магов из королевства и из Палладии.
Она знала, что ответила слишком уклончиво, словно сама не разбиралась во всём до конца. Эделлэ плохо удавался образ беспечной наивной женщины, но сейчас ей были нужны все её актёрские способности, чтобы выглядеть именно так.
- Мы пойдём в другую сторону, - неожиданно решил император.
Эделлэ не знала, что это значит, ведь ни одна из сторон не казалась ей знакомой. Поэтому в голову пришла весьма нелепая мысль:
«Император потерялся в собственном саду?»