— Вы проклясть кого-то решили?
— Нет. И волос, и кровь мои. Не задумывался, почему никто из магов меня не почувствовал? Расскажи лучше пока байку какую-нибудь, у тебя хорошо выходит, —я ему польстил, конечно, но так хоть лезть не будет.
— Это я могу! Корин, а знаешь, кого мы встретили по дороге сюда? Помнишь то жуткое дерево у Акры, на котором раньше вешали осужденных? — Мэйнард мог бы выбрать более жизнеутверждающую историю, но почему-то решил рассказать про злосчастное дерево.
— Вы слышите? — Корин резко встрепенулся, забыв о больной ноге, но тут же об этом пожалел.
— Осторожней! Еще не до конца затянулось. Но я тоже слышу… лошадь?
— Тут копыта у кого угодно могли вырасти, нормальное животное ни за какие коврижки сюда не сунется, — не согласился с подругой Мэйнард.
И все же она была права — со стороны дороги, ведущей к замку, к нам двигался одинокий всадник. Деталей отсюда было не разглядеть, но я не сомневался, что за Корином прискакал замковый маг, ведь если лошадь под чарами, она сунется хоть в пекло.
— Все, что здесь сказано, должно здесь же и остаться, — я быстро сунул поделку в карман, накинул капюшон и обвел всех присутствующих выразительным взглядом.
Возражений не было. Корин и вовсе был счастлив, что его приняли в заговорщики.
Мы поднялись на ноги и попытались привлечь внимание Вэнса, но лишь когда Корин окликнул его, маг повернул голову в нашу сторону. Хламида из небеленого льна полностью скрывала его фигуру, на лысой голове красовалась ажурная вязаная шапочка.
— Хвала светлым богам, с тобой все в порядке! — Убедившись, что Корину ничего не угрожает, маг облегченно выдохнул. По нам он мазнул беглым взглядом, не узнав мое небритое лицо, спрятанное в тени капюшона, зато внимательно оглядел останки тварей и мой защитный круг.— Чистая работа, э… Мэйнард, да? Честно говоря, не думал, что с тебя выйдет толк, но ты многому научился за этот год.— Сделай Мэй всю работу сам, это с натяжкой можно было бы принять за комплимент, а так звучало как издевательство. Бедняга при всей своей словоохотливости не нашел, что ответить.— Корин, мы немедленно едем в замок. Помогите ему забраться на лошадь. Остальные, полагаю, в состоянии дойти сами.
— Какой же он гадкий, даром что светлый…— проворчал Мэйнард, стоило Вэнсу с мальчиком удалиться на приличное расстояние. — Не приведи светлые боги таким стать в старости.
— Не о том беспокоишься, до старости еще дожить надо.
В отношении меня это было особенно актуально.
Мы собрались идти обратно, как я внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Буквально спиной почувствовал, но, обернувшись, конечно, никого не обнаружил. Передо мной была безмолвная гладь озера, а за ней лишь горы, пристанище порожденных древней магией существ. Я оглядел окрестности, но не увидел даже самой мелкой твари. На мгновения все замерло, стих ветер, и на противоположном берегу озера я увидел узкий провал пещеры. Не знаю почему она притянула мой взгляд и не отпускала. А потом кольцо обожгло руку холодом, и я понял — мне надо туда.
Сейчас нужно возвращаться в замок, пока нас не хватились, но я мысленно пообещал Либитине вернуться. Не уверен, что моя богиня меня услышала, но кольцо больше не жгло. Значит, это была подсказка, а не призыв к немедленному действию.
— С вами все в порядке? — подскочила Мирта.
— Да, возвращаемся, — кивнул я.
Обратно мы дошли без приключений, но уже на подходе к замку нас ждали мои приятели. Меня вычислили. Не скажу, что сильно удивился —оба давно меня знали и были способны сложить два и два. Я понимал, что рано или поздно этот разговор состоится, но момент они выбрали неподходящий.
Кассиан перебирал пальцами правой руки, по ним нетерпеливо перебегала голубая искра, готовая в любой момент вспыхнуть яростным пламенем. Весь его вид выражал решимость. Деметриусна первый взгляд был, как всегда, спокоен, но закушенная губа и сцепленные в замок руки выдавали его напряжение.
Мне тоже было неспокойно, я не мог решить, как правильно поступить в этой ситуации. Я должен поговорить с ними, но станут ли они меня слушать? До Деметриуса я уже пытался достучаться — ничего не вышло. Кассиан всем своим видом показывал, что не говорить сюда пришел. Он давно искал повод для драки и так просто не откажется от этой затеи.
А я сейчас, как назло, не в лучшей магической форме. Это была еще не та звенящая пустота, что сводила меня с ума первые дни после сражения с Двэйном, но уже близкое к ней состояние. Я ощущал разлитую в воздухе магию, но знал, что смогу обратиться к ней лишь пару раз.
Кассиан ударил без предупреждения, и я на чистых рефлексах отбил его удар. Не уверен, что смог бы повторить это.
— Ты что творишь?! Мы собирались сначала поговорить с ним! А ребята тут вообще не причем, — Деметриус кивнул на Мэйнарда с Миртой, стоявших чуть позади меня с ошарашенным видом. Осознают ли они, что эта атака могла их убить?
— Это нормально вообще бить без предупреждения?! — возмутился Мэйнард. Кажется, до него стало постепенно доходить. Мирта до сих пор не отошла от шока, так и стояла с открытым ртом, а ее взгляд бегал туда-сюда.
— Не о чем тут разговаривать!— отрезал Кассиан. Холода в его льдисто-голубых глазах хватило бы заморозить все вокруг, а вокруг пальцев, потрескивая, снова собиралась сила. — А вас двоих я предупреждал, разве нет? — он бросил презрительный взгляд на Мэйнарда.
Поверх черной рубахи висел амулет, усиливающий его связь с природной стихией,он его не скрывал, но я явственно ощущал наличие и другого артефакта, совершенно не подходящего к его дару. Заваляйся нечто подобное в моем кармане, никто бы не удивился, но зачем маг-природник таскает при себе чьи-то кости?
— Если это вызов на дуэль, то что-то он не по форме, — бросил я как можно более равнодушно. Его чрезмерная гордость и ослиное упрямство не оставляли мне выбора. Подставлять под удар младших не хотелось, тем более с Миртой я был связан клятвой. Дуэль один на один временно решила бы этот вопрос, а дальше все будет зависеть от меня.
— Да плевать! — выплюнул Кассиан и буквально швырнул в меня наскоро созданное плетение официального вызова. Растущие у дороги кусты примяло внезапным порывом ветра. С протоптанной дороги, на которой мы стояли, поднялась пыль.
— Нет, стойте! — закричал Деметриус, но я уже подтвердил, что принимаю вызов.
В тот же миг нас с Кассианом накрыл прозрачный защитный купол, не позволявший посторонним вмешаться в поединок. Он рассеется лишь по обоюдному согласию участников либо со смертью одного из нас. Все посторонние звуки разом отрезало, но я знал, что полусфера позволяет находящимся снаружи слышать каждое наше слово.
Кассиан снова ударил, но я был готов и мгновенно выставил зеркальный щит. Молния с шипением ушла в защитный купол, который тут же ее поглотил.
— Мне вот интересно, ты хоть знаешь, что это твой учитель убил старика, или он использует тебя втемную? — я отцепил меч и воткнул его в землю рядом с собой —проклятая железка только мешала.
С Кассианом нас разделяло пять шагов. Придется действовать с оглядкой на ограниченное пространство, но в то же время я мог не опасаться, что противник призовет ураган или дождь с градом.
— Не смей на него наговаривать, тварь!
— Я почему-то так и подумал… А вот тебя, похоже, думать не научили. Двэйну нужен верный, но тупой исполнитель, он не потерпел бы возле себя человека с мозгами. Да не смог бы я убить Окинуса. И мне незачем это делать…
Я создавал основу для сложного атакующего плетения. И вот тут Кассиан меня удивил:
— А даже если и так, что с того? Тогда я тем более должен от тебя избавиться. Если Двэйн лишится своего места, это ударит и по мне. Я предпочту увидеть новым главой его, а не тебя, понимаешь это?!
Разговаривать нам и вправду не о чем. Если я и дальше продолжу защищаться, то исчерпаю ресурс раньше противника, но ударить я смогу лишь один раз, на большее сейчас моих сил не хватит. С Кассианом я должен следить за каждым своим шагом, иначе любую ошибку он тут же обернет против меня.