Казалось, я все рассчитал. Собрал силы для удара и подгадал момент, когда он снова ударит. Одной рукой создал самый простой и быстрый щит, и его оказалось недостаточно, и меня ударной волной впечатало в купол, но я был к этому готов.
Другой рукой я в полете выбросил мощное атакующее плетение — магия смерти в чистом виде. Я не чувствовал руку, пальцы онемели от соприкосновения с чуждой всему живому стихией, я всем своим существом ощущал ее смрад, но это было самое действенное из того, что я способен создать без длительной подготовки и подручного материала. Кассиан ударил снова почти одновременно со мной, его скорость создания боевых плетений заслуживала восхищения, и мой щит рассеялся, поглотив часть предназначенного мне урона. Сначала показалось, что я вижу звезды, а в следующий миг — что они взрываются прямо в моей голове. Но я каким-то чудом все еще был жив. Не знаю, спас ли меня наспех созданный щит или Кассиан не планировал убивать меня так быстро. Его защитное плетение было основательным, но эта моя атака игнорировала щиты. Она должна была его убить, так почему я до сих пор не почувствовал его смерти?
Когда смог сфокусировать взгляд на Кассиане, у него шла носом кровь, но он все еще стоял на ногах. Как?! Он лишь хрипло рассмеялся на мой невысказанный вопрос:
— Я пришел подготовленным, зная твои мерзкие штучки, — Кассиан хлопнул рукой по карману брюк. Артефакт, который я почувствовал, давал ему защиту от магии смерти? Откопали же где-то! Неужели, Двэйн вскрыл архив нашего хранилища? — Итак, остатки сил ты потратил впустую. И что будешь делать? За меч схватишься? Вперед, ты ведь у нас теперь мечник!
Пусть мечником я был фальшивым, но он сейчасподал мне отличную идею.
Ухмыльнувшись, Кассиан вморозил меч в землю, но я и не думал на самом деле его брать. Обычно ритуальный кинжал не используют в дуэлях — это и понятно, ведь времени на проведение ритуала никто не даст, но он у меня был и за неимением других вариантов вполне годился для обычного убийства. Кассиан не подпустит меня близко, кинься я на него с кинжалом, но мне ведь не обязательно идти в лоб. Достаточно уйти в тень. Магию теней сложно назвать боевой, она не имеет мощных атакующих плетений, но в том, чтобы незаметно подобраться к кому-нибудь, ей равных нет. Мы находились на открытом пространстве, но тень у меня была — моя собственная. Кассиан ударил, зная, что мне едва ли хватит ресурса на приличный щит. А я ушел в свою тень, вышел из его тени и всадил кинжал в его открытую шею.
Защитный купол растаял в тот же миг, когда его тело с глухим стуком упало на землю. К нему тут же бросился Деметриус, но он был бессилен — поднимать мертвых на ноги было моей прерогативой.
— Лисандр, ты нормальный, нет? Тебя на магическую дуэль вызвали, а ты за нож хватаешься!
Я вытащил кинжал, обтер и убрал на место.
— Он первым нарушил кодекс, причем дважды. Во-первых, он не спросил, достаточно ли у меня ресурса для поединка, а я был почти пустой. Во-вторых, он не должен был пользоваться защитными артефактами. Помоги мне его перевернуть.
Деметриус не побоялся испачкаться в крови, и когда мы перевернули тело, я достал из кармана Кассиана небольшой мешочек и вытащил оттуда потертую черную веревку с нанизанными на нее костяными фигурками.
— Когда-то давно такие использовали некроманты, чтобы в масштабной схватке не попасть случайно под чары коллеги. Жаль, я не сразу понял, иначе не потратил бы так бездарно остатки сил.
— Не вздыхай. Разве ты только что не восполнил ресурс за его счет?
— Немного, — признался нехотя. — У меня не было возможности сделать все, как полагается. Если бы я промедлил, то сейчас бы сам здесь валялся. Ты сам все слышал. Все еще мне не веришь?
— Верю. И мне все это очень не нравится. Кстати, что будем делать с телом?
И я как ни в чем не бывало обернулся к Мэйнарду — они с Миртой так и стояли неподалеку с ошарашенным видом, не решаясь подойти ближе.
— Мэй! Будь другом, сожги это!
— Вы… серьезно?!
— Если ты забыл, он собирался убить и вас.
— Ну, раз уж меня все равно записали в соучастники… — Мэйнард глубоко вздохнул, собираясь с духом, и выполнил просьбу.
— Не о том переживаешь, парень, — Деметриус с горькой полуулыбкой покачал головой. — Нам для ритуала уже людей не хватает. Ты ведь понимаешь, что это значит, правда?
У самых ворот нашу скромную команду лично встретила хозяйка замка. Леди Далия была полной противоположностью супругу, она чем-то напоминала большую тыкву, которыми так славилось их баронство. Общительная, добродушная и без меры активная дама могла похвастаться здоровым румянцем и внушительными формами. Другая в этих местах давно бы загнулась.
— Спасибо вам за моего мальчика! — она не успокоилась пока всех нас не переобнимала. — Я закажу нашему художнику картину о ваших славных деяниях, и она займет достойное место на стене нашего замка. Молодой талантливый маг, отважный воин и прекрасная целительница спасают отчаянного искателя приключений от орды жутких тварей!
— Вы их сейчас перехвалите! — Я был почти благодарен хмурому Вэнсу за попытку охладить пыл этой милой дамы, но тут он продолжил:— Юному магу повезло, что со страху он сумел выдать что-то убойное вместо едва тлеющих огненных искр. Воин считал ворон — все твари убиты магией. Девчонке руки бы оторвать за такую работу! Не умеешь лечить сиди дома, вышивай.
Каких трудов мне стоило смолчать! Но выдать себя я не мог, приходилось стоять, опустив укрытую капюшоном голову, словно мне и вправду было стыдно за подсчет ворон.
— Вы слишком требовательны к младшему поколению, господин Вэнс.
— Что у вас стряслось на обратном пути? Я отсюда почувствовал отголоски боевых заклятий, — проигнорировав леди Далию, старый маг обвел неприветливым взглядом наш спасательный отряд. Ребята растерялись, не зная, что можно говорить, а что нет, я тоже вынужден был молчать. Положение спас Деметриус, стоявший чуть поодаль:
— У них ничего. Кассиан сцепился с Лисандром, мы были свидетелями их дуэли.
Леди ахнула. Старик Вэнс еще сильнее нахмурил кустистые брови:
— И где они теперь?
— Кассиан мертв. Лисандр скрылся в неизвестном направлении.
— И вы его не остановили? Хотя о чем это я, кому останавливать-то… Жаль, меня там не было, я бы ему задал! Посмотрите-ка, удумал, шельмец, воду мутить накануне ритуала! Да и леший с ним! Деметриус, не мог бы ты осмотреть Корина? Мне не нравится, как выглядит его нога.
Руки так и чесались впечатать старого хвастуна в ближайшую стенку, но с теми жалкими крохами сил, что у меня оставались, я не мог позволить себе такого удовольствия. Деметриус же, как всегда, был невозмутим:
— Пойдемте, конечно. Не будем терять времени.
Мирта чуть не плакала, глядя им вслед. Я следил за ее работой, она все делала правильно и совершенно не заслужила колких слов. Мэйнард стоял, стиснув зубы. Раньше мне казалось, что старик Вэнс недолюбливает исключительно темных магов, теперь же видел, что не только. Или ему просто нравилось доводить молодежь за неимением других развлечений?
— Да не принимайте вы близко к сердцу, — махнула рукой леди Далия, — он не со зла. Господин Вэнс на самом деле неплохой человек, но он многое пережил за свою жизнь, и теперь чуть что выпускает эти свои колючки. Он по-другому уже и не может...
Мирта всхлипнула. Что за ранимая натура?! Если хочет стать магом, ей придется нарастить шкуру потолще. Чувствую, я с ней еще намучаюсь.
— …Ну-ну, не плачь, милая, — леди Далия обняла ее за подрагивающие плечи. — Мы все переволновались. Я боюсь представить, что стало бы с моим мальчиком, если бы не ваша помощь. Ты сделала все, что могла, а дальше пусть старшие работают. Пойдемте внутрь, я велю подогреть вам обед, вы, верно, проголодались с дороги...