— Будьте осторожны, — сказал он. — Я чувствую, что что-то не так. Когда я использую замедление, я иногда вижу краем глаза… не знаю, как это объяснить. Будто за завесой реальности кто-то стоит. Наблюдает.
Алиса и Артём переглянулись.
— Наблюдает? — переспросил Артём.
— Да, — сказал Олег. — И я не думаю, что это заражённые. Это что-то другое. Что-то, что пришло вместе с Системой. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Моя мана — она не просто даёт мне силу. Она даёт мне чувствовать время. И каждый раз, когда я замедляю его, я чувствую, что рядом есть ещё что-то. Что-то, что не подчиняется этим законам. Оно смотрит на меня. На нас. — Он замолчал, глядя в стену. — Я не знаю, что это. Но это не заражённый.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Слышно было только, как Лена гремит посудой на кухне.
— Мы будем осторожны, — сказала Алиса. Она положила руку на плечо Олега. — Ты восстановишься. Мы вернёмся.
Олег посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула благодарность.
— Спасибо, — прошептал он.
Они вышли на лестницу. Артём закинул рюкзак на плечо, проверил топор, пистолет, свиток барьера — всё было на месте. Алиса стояла рядом, держа в руке свою металлическую трубу. Серёжа вышел вслед за ними.
— Берегите себя, — сказал он. — Я не хочу хоронить ещё кого-то.
— Мы вернёмся, — ответил Артём.
Они вышли из подъезда.
Улицы были пусты. Солнце стояло высоко, но свет его казался бледным, выцветшим, будто небо натянули на слишком тонкую ткань. Воздух был сухим, с запахом гари и пыли. Артём заметил, что заражённых действительно стало почти нет. Раньше они встречались на каждом шагу — теперь же улицы были пусты.
— Все ушли в центр, — сказала Алиса, оглядываясь. — Я знаю, что я не ошибаюсь. С каждым днём их здесь всё меньше.
— Может, их что-то привлекает, — сказал Артём. — Или кто-то.
Они пошли по главной улице, держась ближе к стенам домов. Путь до торгового центра «Европа» был коротким — около двух километров. Артём хорошо помнил это место. Он бывал там несколько раз, когда учился в школе, и потом — когда искал подарки на Новый год. Теперь это был мёртвый монстр из стекла и бетона.
Они прошли мимо разбитого троллейбуса. Стекла были выбиты, салон пуст. Внутри на сиденье лежала старая газета. Артём заглянул внутрь — там было пусто.
— Нам стоит ускориться, — сказала Алиса. — Чем меньше времени мы проведём на открытом пространстве, тем лучше.
Артём кивнул. Они перешли на быстрый шаг, почти бег. Мимо магазинов с выбитыми витринами, мимо сгоревшей машины, мимо столба с покосившейся стрелкой, указывающей в центр города.
И вот — торговый центр. Он высился перед ними, словно серый каменный корабль, потерпевший крушение в море асфальта. Стеклянные витрины были разбиты, внутри зияла темнота. Над ним не было свечения, как над школой, но Артём чувствовал в воздухе напряжение — будто перед грозой, когда воздух становится тяжёлым и липким.
Алиса остановилась, прислушиваясь. Тишина. Только ветер гулял по пустой парковке, поднимая обрывки бумаг.
— Здесь кто-то есть, — сказала она тихо.
— Я чувствую, — ответил Артём. — Та же пульсация, что и на складе, и в школе.
Они вошли внутрь. Внутри было сумрачно. Свет пробивался через разбитые окна верхних этажей, падая на пол мутными пятнами. Эхо шагов разносилось между колоннами. В воздухе витал запах горелого пластика, пыли и чего-то сладковатого, почти прогорклого.
Артём поднял руку, останавливая Алису. Он закрыл глаза, прислушиваясь к пустоте внутри. Она отзывалась на что-то впереди. Там, в глубине торгового центра, скрывался источник сигнала.
— Идём, — сказал он.
Они прошли через главный холл. Мимо пустых магазинов, мимо эскалаторов, стоящих неподвижно, как каменные реки. На полу — следы. Свежие следы — ботинки, 41-й размер, кто-то ходил здесь несколько часов назад. Они вели в сторону магазина электроники.
Артём вошёл в магазин. Там было темно, пахло пылью и металлом. Стеллажи с телефонами были разбиты, но некоторые экраны всё ещё слабо светились синим, создавая жутковатый полумрак.
— Есть кто-нибудь? — позвал он.
Тишина. Потом он услышал звук. Дыхание. Быстрое, испуганное.
— Кто здесь? — спросил он, поднимая топор.
— Ты — пространственный? — раздался голос из-за стойки. Мужской, молодой, срывающийся на испуг.
— Да, — ответил Артём. — Маг Пространства. Я пришёл не убивать. Я пришёл объединиться.
Из-за прилавка показалось лицо. Молодой парень, чуть старше Артёма — лет двадцать пять, худой, растрёпанный, с глубокими тёмными кругами под глазами, одетый в грязную футболку. Сжатые в кулаки руки были чуть подняты, готовые к атаке. Но когда он увидел символ на ладони Артёма, он выдохнул и опустил руки.
— Ты такой же, — сказал он. — Я думал, я один.
Артём протянул руку.
— Меня зовут Артём.
Парень пожал её. Рука была влажной и дрожала.
— Дима, — сказал он. — Маг Теней.
Алиса подошла ближе. Она стояла на страже у входа, сканируя пространство, и на мгновение они встретились взглядами. Это был момент, когда они оба поняли, что их отряд становится больше и сильнее.
Дима оглядел их обоих. В его глазах было облегчение, смешанное с усталостью и страхом. Он выглядел так, будто не спал несколько дней, и его тело было на грани истощения.
— Я здесь уже третий день, — сказал он, садясь на пол и обхватывая колени руками. — Спрятался, когда началось. Я думал, что здесь безопасно. И было безопасно. Но потом они начали уходить. Все заражённые — они просто встали и пошли куда-то. Я выглянул на улицу и увидел колонну. Тысячи. И все шли в центр города.
— Мы заметили, — сказал Артём. — Город пустеет.
Дима сглотнул. Его голос дрогнул, когда он заговорил снова.
— Я чувствую, что там, в центре, есть что-то. Что-то сильное. Я не знаю, что это — но оно зовёт их. И оно зовёт меня. Я слышу это в голове. Как голос.
Артём и Алиса переглянулись.
— Голос? — переспросила Алиса.
— Да, — сказал Дима. — Не словами. Просто… ощущением. Что я должен идти туда. Что меня ждут. — Он посмотрел на них с мольбой. — Мы не должны идти туда. Это ловушка.
Артём сел перед ним на корточки, положив руки на колени. Он выглядел серьёзным и собранным.
— Мы не пойдём туда, пока не будем готовы, — сказал он твёрдо. — Сначала мы вернёмся в убежище. Там есть ещё один — Маг Времени. Мы соберёмся все вместе. Мы подготовимся. И только тогда, когда будем уверены, мы решим, что делать с центром.
Дима посмотрел на него и медленно выдохнул. Напряжение, которое держало его всё это время, начало ослабевать.
— Хорошо, — прошептал он.
Артём помог ему подняться. Алиса стояла рядом, сжимая трубу. Она посмотрела в сторону центра, туда, где небо было темнее, чем должно быть, и где собирались тучи, которых не было нигде больше.
— Мы идём обратно, — сказала она. — В убежище.
Они вышли из торгового центра. Город молчал. Но в этом молчании было обещание чего-то страшного, что приближалось с каждым днём. Артём чувствовал это — так же, как он чувствовал пространство.
Они пошли по пустым улицам.
Над ними, в центре города, собирались тучи.
Глава 12
Они шли молча. Улицы были пусты, как и прежде, но тишина стала другой — более плотной, более тягучей, будто сам воздух сгустился и давил на плечи. Артём шёл впереди, чувствуя спиной дыхание Алисы и тихие шаги Димы, который всё ещё оглядывался на каждую тень. Небо над центром города темнело, хотя время было ещё далеко до заката. Тучи там собирались неестественно — не серые и не чёрные, а тёмно-багровые, с прожилками, похожими на вены. Артём чувствовал их кожей. Пространство пульсировало в такт его сердцу, и он знал, что там, в центре, ждёт их нечто, что изменит всё. Или убьёт их.
Когда они подошли к жилому комплексу, Артём постучал в дверь условным стуком. Серёжа открыл почти сразу — видно, ждал их, не отходя от двери. Он перевёл взгляд с Артёма на Алису, потом на Диму, который стоял чуть позади, сжав плечи, как человек, готовый в любой момент бежать.