— Ещё один, — сказал Серёжа, но в голосе не было удивления. — Маг Теней, я так понимаю.
— Дима, — представился парень. Он говорил тихо, почти шёпотом, но смотрел прямо на Серёжу. — Я не опасен. Я просто хочу, чтобы это всё закончилось.
— Все мы хотим, — ответил Серёжа и отошёл в сторону, пропуская их. — Проходите. Лена сварила суп.
Они зашли в квартиру. Запах тёплой еды ударил в нос — простой, почти забытый запах домашнего очага. Олег сидел на диване, уже без повязки на плече, хотя рана всё ещё была заметна. Он смотрел на них с облегчением, почти с улыбкой. Дима замер на мгновение, увидев бледное лицо раненого мужчины, но потом выдохнул и прошёл к столу, садясь на свободный стул. Лена налила суп в миски — просто, без лишних слов, но с той материнской заботой, которая в этом мире стоила дороже оружия.
Они ели молча. Горячая вода и галеты казались Артёму едой богов. Дима съел свою порцию за минуту, потом посмотрел на Лену, и та молча добавила ему ещё. Алиса ела медленно, чувствуя себя чужой за этим столом, но ей не мешали. Это был ужин выживших. Ужин людей, которые пережили невозможное и всё ещё дышали. Артём смотрел на них и понимал, что у него больше нет семьи в привычном смысле. Но есть эти люди. И это стоило защищать.
После ужина они собрались на кухне. Лена помогала Серёже мыть посуду, но Артём видел, как она вслушивается в каждое слово. Все пятеро — Артём, Алиса, Олег, Дима и Серёжа — сели за стол. Голос Серёжи был твёрдым, когда он заговорил первым, хотя в его глазах читалась тревога.
— Вы нашли четвёртого. Теперь вас четверо. Что дальше?
Артём открыл интерфейс, проверил статус — всё было в порядке. Потом он глубоко вздохнул и начал говорить. Он рассказал о голограмме полковника Сергеева, о том, что Система была создана людьми как инструмент выживания против вируса, который вышел из-под контроля. О том, что Сергеев говорил о "протоколе эволюции", о том, что есть другие носители. И о том, что он нашёл в метро — что носители классов — не случайность, а часть плана.
Алиса добавила свою часть. В её голосе звучала горечь, когда она говорила о том, что полковник Сергеев оставил несколько сообщений для разных классов, и что каждый видел только часть правды.
— Я видела запись о происхождении вируса, — сказала она, сжимая руки в замок. — О том, что он был создан в лаборатории. Что он должен был сделать людей сильнее. Но он сломал их. И Система была создана как противоядие. Как фильтр. Она отбирает тех, кто может выжить.
Олег кивнул. Его голос был слабым, но он всё же говорил.
— Я видел запись о времени, — сказал он. — О том, что центр города — это "точка сборки". Место, где все носители должны встретиться. Там они могут активировать протокол эволюции. Или что-то ещё. Я не понял до конца. Но Сергеев говорил, что это — единственный способ остановить распространение вируса.
Дима сидел, опустив голову. Он дрожал, не в силах унять дрожь в коленях.
— Я видел запись о голосе, — сказал он. — О том, что он будет звать меня к центру. Что он будет становиться сильнее с каждым днём. Я думал, это ловушка. Но Сергеев сказал: «Иди за ним. Там твой ответ».
Повисла тишина. Артём перевёл взгляд с одного на другого.
— Значит, у всех нас была своя часть пазла, — сказал он. — И вместе они складываются в одну картину. Сергеев создал Систему, чтобы мы выжили. Чтобы мы нашли друг друга. И чтобы мы пошли в центр города.
— Но зачем? — спросила Алиса. — Зачем ему было создавать целую систему, если он мог просто оставить нам инструкцию? Он спланировал это. Он хотел, чтобы мы прошли через всё это — через страх, смерть, боль. Чтобы мы стали сильнее. Чтобы мы были готовы к тому, что там, в центре.
— Или чтобы мы не дошли, — сказал Олег тихо. — Может, он не хотел, чтобы мы вообще туда попали. Может, это проверка. Или жертва.
— В любом случае, у нас нет выбора, — сказал Артём. — Система нас не отпустит. Она будет давать задания, пока мы не выполним это. И она будет становиться всё сложнее, пока кто-то из нас не умрёт. Если мы не пойдём сейчас, мы умрём потом. Это не угроза. Это факт.
Алиса стукнула кулаком по столу.
— Мы не знаем, что там! Это может быть ловушка!
— Может, — согласился Артём. — Но мы знаем, что там источник вируса. Или ответы. Или всё вместе. Если мы не пойдём, то никогда не узнаем. А если мы останемся здесь, мы будем ждать, пока нас съедят или Система задаст нам задание, которое будет невозможно выполнить без остальных. Мы должны идти. Все вместе.
— Я согласен, — сказал Дима. Его голос дрожал, но в нём звучала решимость. — Голос становится сильнее с каждым днём. Если я не пойду сейчас, я не смогу сопротивляться ему. Он заставит меня пойти, даже если я не захочу.
— Я пойду, — сказал Олег, хотя его лицо было бледным. — Я не могу использовать замедление больше двух раз за бой, но я могу пойти. Мне нужна ещё пара дней, чтобы восстановиться до конца. Завтра утром я буду готов.
Артём кивнул. Он посмотрел на Серёжу, который стоял у двери, скрестив руки.
— А ты? — спросил он.
Серёжа усмехнулся.
— Я не маг, — сказал он. — Я не могу остановить время или зажечь огонь. Но я могу прикрывать вас. У меня есть автомат и патроны. И я не хочу оставаться здесь в неведении.
— Тогда решено, — сказал Артём. — Завтра на рассвете мы идём в центр.
Они разошлись по комнатам, готовясь к завтрашнему дню. Артём сидел на кухне, проверяя инвентарь. Топор, пистолет с двумя магазинами, свиток барьера, консервы и карта города. Он перепроверил всё три раза, чувствуя спокойствие в каждом движении. Пустота внутри пульсировала ровно, давая ему энергию и силу. Он знал, что завтра всё может закончиться. Что они могут не вернуться. И что если они не пойдут — они никогда не узнают, зачем всё это было. Он не думал о смерти. Он думал о том, что делать, если они выживут. Что будет после.
Лена вошла на кухню, опираясь на костыль, и села напротив него. Её глаза были влажными, но она держалась спокойно.
— Ты боишься? — спросила она.
— Боюсь, — честно ответил Артём. — Но это нормально. Если бы я не боялся, я бы уже умер.
— Серёжа пойдёт с вами, — сказала она. — Он должен пойти. Это его выбор. Но я прошу тебя — присмотри за ним.
Артём кивнул.
— Обещаю, — сказал он. — Мы вернёмся.
Они не говорили о вероятности того, что возвращение может не состояться. Это было слишком тяжело.
Позже, когда все разошлись, Артём остался один. Он стоял у окна, глядя на центр города. Там, в темноте, пульсировал красный свет. Он чувствовал его кожей, слышал его голосом пространства, которое было его частью.
Он открыл интерфейс, проверил опыт — 260/600. До седьмого уровня было ещё далеко, но он знал, что если они пройдут через то, что ждёт их в центре, он получит не только опыт. Он получит ответы.
Он лёг на кровать, закрыл глаза. Сон пришёл не сразу, но когда он пришёл, ему приснилась голограмма полковника Сергеева. Сергеев стоял перед ним, такой же усталый, как и в первый раз, но теперь его голос был ясным:
— Ты почти пришёл, — сказал он. — Осталось только сделать выбор. Помни: ты не просто Маг Пространства. Ты — ключ. Без тебя они не смогут активировать протокол. Ты должен быть тем, кто откроет дверь.
Артём хотел спросить, какую дверь, но видение исчезло.
Он проснулся за мгновение до того, как его разбудил свет
Глава 13
Артём проснулся за час до рассвета. В комнате было темно, но он чувствовал, что за окном начинает светлеть. Он сел на кровати, проверил интерфейс — мана 44/44, здоровье 75/75, опыт 260/600. Всё было готово. Он потянулся, чувствуя, как мышцы ноют от вчерашнего перехода, но раны почти затянулись. Он вышел в коридор и увидел Серёжу. Тот стоял у окна на лестничной клетке, глядя в сторону центра. В темноте ещё можно было разглядеть багровое свечение, которое пульсировало вдалеке.
— Не спишь? — спросил Артём, подходя ближе.
— Не могу, — ответил Серёжа, не оборачиваясь. — Я думаю о Лене. О том, что будет, если мы не вернёмся.