— Мы вернёмся, — сказал Артём. Он подошёл к окну и встал рядом с Серёжей. — Я обещаю.
Серёжа усмехнулся, но в его голосе не было горечи.
— Обещания в этом мире мало что значат, парень. Но я ценю попытку. — Он помолчал, потом повернулся к Артёму. — Я не маг. Я не умею останавливать время или жечь огнём. Но я могу стрелять. И я могу прикрывать вас. Если что-то пойдёт не так — я останусь и задержу их. Вы должны дойти до конца.
— Никто не остаётся, — ответил Артём твёрдо. — Мы идём все вместе, возвращаемся все вместе.
Они ещё немного постояли в тишине, слушая, как просыпается убежище. Сначала зашлёпали шаги Лены, потом послышались голоса Алисы и Димы. Олег что-то тихо говорил, и его голос был слабым, но живым.
Через час они стояли у дверей. Лена, несмотря на боль в ноге, обошла всех. Сначала обняла Серёжу, долго держала его, не отпуская. Потом подошла к Артёму, положила руку на плечо.
— Ты хороший человек, Артём, — сказала она. — Не дай им умереть.
— Обещаю, — сказал он.
Она обняла Алису, которая на мгновение застыла, но потом ответила на объятие. Лена коротко сжала ладонь Димы, тот кивнул, не поднимая глаз, и кивнула Олегу, который стоял, опираясь на стену. Потом она вернулась к Серёже, и они обменялись коротким прощальным взглядом.
— Идите, — сказала она.
Они вышли из убежища. Утренний свет был бледным и неестественным. Небо над центром города было багровым, как застывшая кровь. Артём пошёл вперёд, за ним — Алиса, Олег, Дима, и Серёжа, сжимавший автомат, замыкал шествие. Воздух был тяжёлым, пахло гарью и металлом, и даже ветер, казалось, не мог разогнать эту липкую, удушливую атмосферу.
Они шли через спальные районы, которые теперь выглядели мёртвыми. Дома с выбитыми стёклами, брошенные машины, детские площадки с качелями, которые скрипели на ветру, как несмазанные шестерёнки. Тишина давила на уши, но они шли. Артём чувствовал пустоту внутри, которая отзывалась на что-то впереди. Пространство пульсировало.
Дима шёл с опущенной головой, часто вздрагивая от тихих звуков и оглядываясь на каждую тень. Его голос был сдавленным, когда он признался:
— Он становится громче, — сказал он. — Голос. Раньше это был просто шёпот. Теперь я слышу слова. Он зовёт меня к центру. Говорит, что я нужен. Что без меня ничего не получится.
— Мы все нужны, — сказал Артём. — Ты не один, Дима. Мы идём вместе.
Дима кивнул, но взгляд его остался тревожным. Он продолжал идти, но плечи его были напряжены, как у человека, готового сорваться с места и бежать. Артём положил руку ему на плечо.
— Держись, — сказал он. — Мы будем рядом.
На полпути к центру они наткнулись на баррикаду из машин. Металл был смят, как бумага, — будто что-то огромное пробило себе дорогу сквозь плотную стену автомобилей. За ней они увидели заражённых. Десятки. Они стояли неподвижно, глядя в сторону центра. Их лица были пустыми, глаза мутными, но ни один не издал ни звука. Они не дрожали, не рычали, не реагировали на ветер, который шевелил их рваную одежду. Они были как статуи.
— Что с ними? — прошептал Дима.
— Они ждут, — ответил Олег. Он перевёл дыхание и с усилием продолжил, опираясь на стену. — Они всегда ждут. Но раньше они хотя бы двигались. Теперь они просто стоят.
Алиса подошла ближе к баррикаде, вглядываясь в лица заражённых. В её голосе звучало удивление.
— Посмотрите на них, — сказала она. — Некоторые из них — свежие трупы. Они не успели превратиться до конца. Тела ещё тёплые. Это случилось сегодня утром.
Артём подошёл ближе и увидел, что Алиса права. Несколько заражённых выглядели почти как обычные люди, только с сероватой кожей и застывшими глазами. Они не были похожи на тех, с кем он сражался в общаге и в парке. Эти были… незавершёнными. Будто вирус перестал работать правильно.
— Вирус изменился, — сказал Олег. — Он перестал превращать людей. Или они просто умирают быстрее, чем он успевает их захватить?
— Мы не знаем, — сказал Серёжа. — Но нам нужно обойти это место. Если они не двигаются, значит, они не опасны. Пока мы не шумим.
Они обошли баррикаду через дворы, мимо гаражей, с которых облезала краска. Воздух здесь был ещё более тяжёлым, пахло сыростью и прелыми листьями. Серёжа шёл впереди, держа автомат наготове. Он резко остановился, поднял руку, призывая всех замереть.
— Там что-то есть, — сказал он, не оборачиваясь.
Артём выглянул из-за угла. В тени старого гаража мелькнула фигура. Человеческая, но двигалась она слишком плавно, слишком бесшумно. Она не была заражённой. Она была кем-то другим.
— Тени, — сказал Дима, сглатывая. — Я видел их в торговом центре. Они не нападают. Они просто наблюдают.
— Почему они следят за нами? — спросила Алиса.
— Может, они ждут, — ответил Олег. — Как и те заражённые.
Артём чувствовал, что пространство вокруг этой тени искажено так же, как вокруг него самого. Это существо было связано с Системой. Но с какой целью? Оно не нападало, просто стояло и смотрело. Артём решил не обращать на него внимания. Если оно хотело напасть, оно бы уже напало. Сейчас важнее было дойти до цели.
Они пошли дальше, оставив тень позади. Но Артём чувствовал её взгляд, как холодное прикосновение к коже. Каждый шаг давался с трудом, но он не оборачивался.
Через полчаса они вышли на площадь перед административным зданием. То, что они увидели, заставило их остановиться. Площадь была заполнена сотнями заражённых, стоящих неподвижно, как солдаты в строю. Они были везде — на асфальте, на ступенях, даже на крышах припаркованных машин. И в центре площади, прямо между ними, стоял чёрный обелиск. Он был около трёх метров высотой, гладкий, без единого шва, и пульсировал багровым светом. Свет бил в такт сердцу Артёма, и он чувствовал, как пустота внутри отзывается на этот ритм.
— Это оно, — сказал он. — Точка сборки.
— А это они, — сказала Алиса, указывая в сторону здания.
Из тени здания вышли трое. Они были в чёрных костюмах, с оружием в руках. Над ними не было панелей — они не были носителями, но и не были заражёнными. Они двигались уверенно, как люди, знающие своё дело. Один из них подошёл ближе, поднимая руку, чтобы остановить группу.
— Стойте, — сказал он, и его голос был холодным. — Вы не можете пройти дальше.
— Кто вы? — спросил Серёжа, поднимая автомат.
— Новые Люди, — ответил он. — Мы служим Системе. И мы охраняем обелиск.
— От кого? — спросил Артём.
— От всех, кто не готов, — ответил он. — Вы не готовы.
— Мы прошли через всё, — сказала Алиса. — Мы нашли друг друга. Мы пришли. Мы готовы.
— Вы не знаете, что это значит, — ответил он. — Обелиск — это не награда. Это испытание. Те, кто касается его, либо становятся сильнее, либо умирают. Или хуже.
— Это не наш выбор, — сказал Артём. — Это выбор Системы. Она привела нас сюда. Мы не можем повернуть назад.
— Тогда вы умрёте, — сказал он, и в голосе его прозвучала печаль. — Я видел, как это происходит. Вы не хотите этого видеть.
Артём не стал ждать. Он активировал прыжок, переносясь на 35 метров вперёд, обходя троих охранников. Чёрная линия — и он оказался у подножия обелиска.
— Пространственный прыжок, — сказал он, когда мир стабилизировался, и он почувствовал тепло, исходящее от чёрного камня.
«Мана: 44 → 41.»
— Артём! — крикнула Алиса.
Он коснулся обелиска.
Холодный камень обжёг ладонь, но пустота внутри ответила на прикосновение. Система выдала:
«Протокол эволюции инициирован. Требуется интеграция с остальными носителями: 3/4.»
«Новые Люди» рванули к нему, но Артём поднял руку, создавая пространственную петлю перед ними. Кольцо сжалось, задерживая первого.
— Сейчас! — крикнул он.
«Мана: 41 → 31.»
Алиса выпустила огненный шар в второго охранника, отбрасывая его назад. Олег поднял руку, замедляя третьего. Дима выстрелил теневой стрелой, ослепляя противника. Серёжа вскинул автомат, прикрывая группу.
— Алиса! — крикнул Артём. — Давай!
Она рванула к обелиску, коснулась его. Система выдала:
«2/4.»
Олег подошёл шатаясь, опираясь на стену, и коснулся обелиска.
«3/4.»
Дима последним бежал, сжимая руку, на которой горел тёмный символ. Он пробежал мимо застывших заражённых, мимо охранников, которых задержали его союзники, и коснулся обелиска.
«4/4.»
Система вспыхнула белым светом, заслонив всё вокруг. Все четверо почувствовали, как пустота внутри расширяется, заполняя их тела энергией. И голос — ровный, металлический — произнёс:
«Интеграция начата. Начинается переход на следующий уровень эволюции.»
Артём закрыл глаза, чувствуя, как мир вокруг распадается на части.
И всё исчезло.