— Пошли, — сказал он.
Они двинулись к мосту. Существа зарычали, их голоса были низкими и угрожающими. Первое прыгнуло на Артёма, но он поднял руку.
— Пространственный барьер!
«Мана: 58 → 46.»
Вокруг него и Алисы возникла прозрачная сфера, которая отбросила существо назад. Оно ударилось о мост и зарычало ещё громче.
— Разрез! — Артём провёл линией по второму существу.
«Мана: 46 → 38.»
«+20 XP.»
— Алиса, огонь!
Алиса подняла руку, и огненный шар ударил в третье существо, поджигая его.
«Мана Алисы: 35 → 27.»
«+20 XP.»
Существа начали окружать их. Олег поднял руку, и время вокруг троих из них замедлилось.
— Замедление!
«Мана Олега: 40 → 30.»
Дима выпустил теневую стрелу, которая ослепила четвёртое существо.
«Мана Димы: 30 → 24.»
«+20 XP.»
Серёжа открыл огонь по тем, кто пытался подойти сзади. Пули впивались в чешую, но не всегда пробивали.
— Они не горят! — крикнула Алиса.
— Тогда мы будем их резать, — сказал Артём.
Он поднял руку снова — разрез по пятому существу.
«Мана: 38 → 30.»
«+20 XP.»
Существа отступали, но их было ещё много. Артём чувствовал, как мана заканчивается. Он использовал барьер, петлю, разрезы — и у него осталось всего 30 единиц. Алиса — 27, Олег — 30, Дима — 24. Они могли ещё продержаться, но недолго.
— Концентрируйтесь на одном, — крикнул он. — Бейте по одному, чтобы уронить их быстрее!
Он развернулся к ближайшему существу. Оно прыгнуло, но Артём создал петлю, схватившую его.
— Петля!
«Мана: 30 → 20.»
— Алиса, бей!
Алиса выпустила огненный шар, который попал прямо в голову существу.
«Мана Алисы: 27 → 19.»
«+30 XP.»
Существо упало замертво. Осталось ещё пять. Они отступали, но не убегали — они ждали, когда группа ослабнет.
Артём чувствовал, как мана медленно восстанавливается — 1 единица за 1.5 минуты. Но они не могли ждать. Он должен был закончить этот бой сейчас.
— Разрез! — он провёл линией по шестому существу.
«Мана: 20 → 12.»
«+20 XP.»
Четыре. Алиса выпустила последний огненный шар, который убил седьмое.
«Мана Алисы: 19 → 11.»
«+30 XP.»
Три. Олег использовал замедление на двух из них, а Дима — теневую стрелу, которая ослепила третьего.
«Мана Олега: 30 → 20.»
«Мана Димы: 24 → 18.»
— Серёжа, бей по тем, кто не замедлен! — крикнул Артём.
Серёжа открыл огонь по двум замедленным. Пули вошли в их плоть, и они упали.
«+30 XP. +30 XP.»
Остался один. Он стоял в конце моста, глядя на группу горящими глазами. Артём подошёл ближе, чувствуя, как пустота внутри отзывается на его движения. Он поднял руку.
— Разрез, — сказал он, и линия прошла сквозь существо.
«Мана: 12 → 4.»
«+30 XP.»
Существо упало, и на мосту стало тихо.
«Бой завершён. Опыт: +20 +20 +20 +20 +20 +20 +20 +30 +30 +30 +30 = +260 XP.»
«Опыт: 450/700.»
Артём стоял, тяжело дыша, чувствуя, как мана почти иссякла. Он оглянулся на своих союзников. Все были живы. Все были на ногах.
— Мы справились, — сказала Алиса, переводя дух. — Ещё немного, и я бы выдохлась.
— Все справились, — сказал Артём. — Идём дальше.
Они перешли мост. Странник догнал их, его лицо было спокойным.
— Вы сильнее, чем я думал, — сказал он. — Цитадель уже близко.
Они прошли ещё немного. И тогда, за поворотом, Артём увидел её. Цитадель. Огромный город, окружённый белыми стенами, с высокими башнями, которые уходили в небо. Он был красивым и пугающим одновременно, как мечта или кошмар.
— Это она, — сказал Странник. — Цитадель. Центр Эфирных земель.
Артём почувствовал, как пустота внутри отозвалась на её присутствие. Он знал, что это — их конечная цель. И что они должны войти туда.
Но Странник поднял руку.
— Не спеши, — сказал он. — Войти в Цитадель будет сложно. Её охраняют не только стены. Там есть испытание. И вы должны быть готовы к нему.
— К какому испытанию? — спросила Алиса.
— К тому, которое проверит, достойны ли вы знать правду, — ответил Странник.
Артём посмотрел на Цитадель. Он знал, что это — только начало. Но он был готов.
Глава 17
Артём стоял перед воротами Цитадели, чувствуя, как пустота внутри отзывается на её присутствие. Стены были белыми, но не как снег — скорее как свет, застывший в камне. Они излучали тепло, которое было не физическим, а каким-то глубинным, проникающим в самую суть. Он смотрел на высокие башни, уходящие в фиолетовое небо, и чувствовал, что это место знает о нём больше, чем он сам.
Странник стоял рядом, его лицо было спокойным, но в глазах читалась усталость.
— Дальше я не пойду, — сказал он. — Моя задача была привести вас сюда. Внутри Цитадели вы должны полагаться только на себя. И друг на друга.
Он протянул Артёму сложенный лист плотной бумаги — карту Цитадели. На ней были отмечены основные залы, коридоры и центральный зал, который назывался "Зал Сердца".
— Это карта, — сказал Странник. — Она не полная. Некоторые части Цитадели меняются в зависимости от того, кто входит. Но она поможет вам не заблудиться.
Артём взял карту, развернул её, пробежал глазами по линиям и значкам. Она была старой, но информация на ней казалась точной.
— Спасибо, — сказал он.
— Не благодари, — ответил Странник. — Вы ещё не закончили. Внутри вас ждёт Испытание Сущности. Оно проверит каждого из вас. Вы должны быть честны с собой. Если вы не готовы принять правду о себе — вы не пройдёте. Если вы пройдёте — вы узнаете всё. Если нет — вы останетесь здесь навсегда.
— И в чём заключается это испытание? — спросила Алиса.
— Оно разное для всех, — ответил Странник. — Для каждого — своё. Оно покажет вам то, что вы прячете глубже всего. Ваши страхи, вашу вину, ваши сомнения. Вы должны столкнуться с ними и принять их. Только тогда ворота откроются.
— Мы готовы, — сказал Олег. Его голос звучал ровно, хотя он всё ещё был бледным и слабым после ранения.
— Я знаю, — ответил Странник. — Поэтому я привёл вас сюда.
Он сделал шаг назад, и его фигура начала мерцать, становясь прозрачной. За секунду он исчез, оставив после себя только лёгкий ветерок и тихий голос, который донёсся до них, как эхо:
— Удачи вам. И помните: только вместе вы сможете пройти через это.
Артём посмотрел на ворота. Они были высокими, до десяти метров, с серебристым узором, который переливался, как живой. Он чувствовал, как пространство внутри его отзывается на этот узор, как пустота становится плотнее, глубже.
— Мы идём, — сказал он. — Все вместе.
Он сделал шаг вперёд. Алиса, Олег, Дима и Серёжа — все двинулись за ним. Они стояли на пороге неизведанного, готовые к тому, что их ждёт. И когда Артём подошёл к воротам и протянул руку, чтобы коснуться их поверхности, ворота начали открываться сами.
Белый свет залил всё вокруг. Он был не ослепляющим, а мягким, тёплым, и он проникал в каждую клетку тела, заполняя её чем-то новым, незнакомым. Артём закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, он стоял в огромном зале. Стены здесь были гладкими, зеркальными, и в них отражалось небо, но не фиолетовое, а серое, знакомое. Небо его родного города.
— Где мы? — спросила Алиса, оглядываясь. Она стояла рядом с Артёмом, но её голос звучал отдалённо, будто доносился из другой комнаты.
— Мы в Цитадели, — сказал он. — Но что-то здесь не так.
— Это испытание, — сказал Дима, и его голос дрожал. — Оно уже началось.
Артём почувствовал, что его тело становится лёгким, будто он парит. Вокруг него начали появляться образы — сначала размытые, потом всё более чёткие. Он увидел улицы своего родного города, дома, которые знал с детства. Увидел общагу, где жил. И там, среди руин, он увидел Димана. Своего соседа. Того, кого он убил в самом начале.